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钱锦鸾，江苏连云港人，其父钱贵官至指挥佥事。
明成祖永乐二十二年（甲辰，公元1424年），钱氏出生。
明英宗正统七年（壬戌，公元1442年），钱氏入宫，被明英宗朱祁镇册封为皇后，其父钱贵则被封为中府都督同知。婚后，俩人感情十分深厚。明英宗因见皇后娘家门第低微，有意封钱家为侯，但皆被钱皇后婉言谢绝。
明英宗正统十四年（己巳，公元1449年）七月，北方蒙古族瓦剌部首领也先率领大军南犯，大同告急。当时，军政大权落于司礼监王振一人手中，大敌当前，他既不了解敌情，也未做切实准备，就盲目的怂恿明英宗亲征，幻想以皇帝御驾亲征来镇压住也先，吓退敌兵。十六日，明英宗命弟弟郕王朱祁钰留京居守，自己则和王振带领文武大臣百余人和五十万大军浩浩荡荡北去。王振作为内廷太监，毫无军事常识，视行军打仗如同儿戏。五十万大军到达大同后，还未安营扎寨，正式同瓦剌作战便惊慌撤出。退出大同后，王振又异想天开的命大军绕道向其家乡蔚州（今河北蔚县）进发，想借此机会向乡人炫耀自己的权势。不久，他看到撤出的士兵、马匹缺粮少草，数十万大军进入家乡，必定会毁坏庄稼，于是又下令军队改道向宣府（今河北宣化）进发。队伍行至土木堡（今河北怀来县附近）时，遇瓦剌兵突袭，被主帅折腾得疲惫不堪、毫无斗志的明军一触即溃，明英宗则被也先部俘虏，五十万大军全军覆没。钱皇后的哥哥钱钦和弟弟钱钟也丧身在‘土木堡之变’之中。
同年八月十五日，英宗被虏的噩耗传到京师，留守在京的郕王朱祁钰急忙入宫禀告孙太后和钱皇后，婆媳二人听到此讯，如五雷轰顶，顿时泪如雨下。她们决定以物易人，赎回英宗。孙太后把宫中珍宝搜集起来，载以八骏名马，钱皇后更是倾己私有，将金银珠宝尽数献出，派遣使者送到也先营中。但也先得到英宗后如获至宝，他想挟英宗在政治上向明朝讨价还价，所以金银珠宝照单全收，就是不肯放还英宗。无依无靠的钱皇后，等到郕王朱祁钰登基成为事实之后，自感对于丈夫的处境已经无能为力，陷于绝境的她只能日夜啼哭。在渺茫中，她终于想到了自己还能多少为丈夫做一件事。从此，每到夜深人静的时候，冷清的宫宇中总会隐约响起一个女人哀泣求告的声音，那就是二十三岁的钱皇后，绝望中采用了民间女子最无助的办法，祈望上天能够垂怜自己的诚意，放丈夫一条生路。钱皇后就这样每天每夜地祈求，再困再倦也只是就地稍卧，不肯上床休息。过度的劳累、粗陋的饮食、冰冷的地面长期侵袭她的身体，她的一条腿受了重伤，再也无法治好，而昼夜不停的悲泣也很快哭瞎了她的一只眼睛。对于自己的残疾，钱皇后毫不介意，也拒绝治疗，她心甘情愿地认为这是接回丈夫，上天要她付出的代价。
同年十月初，也先挟持英宗南下进攻北京，北京军民在兵部尚书于谦的指挥下，齐心协力打退了瓦剌兵，保卫了北京城。也先见明朝己立新帝，英宗己毫无利用价值，于是便有了送归英宗的想法。但此时己座上皇位的代宗朱祁钰并不希望兄长归来，对此事一拖再拖。
明代宗景泰元年（庚午，公元1450年）八月十五日，做了一年塞外俘虏的英宗回到了北京，二十出头的他被尊为了太上皇，表面上不缺荣华富贵，实际声望己一落千丈，关在南宫形同软禁。钱皇后见丈夫安然南归，喜出望外的她不因自己失去皇后宝座而痛苦，还常常劝慰抑郁不欢的英宗。期间，生活困难时，钱皇后还用手工针织补贴二人生活。
明代宗景泰三年（壬申，公元1452年）五月初二，明代宗正式颁旨，立自己的儿子朱见济为太子，改封明英宗的儿子原太子朱见深为沂王。
明代宗景泰七年（丙子，公元1456年），明代宗得重病而崩，三十一岁的英宗重新复位，钱锦鸾又被立为皇后。土木堡之役中，钱皇后的兄弟为国殉难，明英宗追念其功绩，想封其子爵位，但被钱皇后推辞。恢复后位的钱氏贤德有增无减，因此，英宗对她更加敬爱。
明英宗天顺六年（壬午，公元1462年），孙太后病死，钱皇后为明宣宗的胡皇后申冤，力请恢复其皇后的名号，她对英宗说：“胡皇后贤而无罪，废为仙姑。其死也，人畏孙太后，殓葬皆不如礼，胡后位未复，惟皇上念之。”英宗听从她的劝告，遂复胡后号位，追谥其为‘恭让章皇后’，还下令为其专修陵寝。明英宗在钱皇后的劝说下，还废除了宫妃殉葬这一明初惨无人道的政策。殉葬制度的废除，在本不出色的英宗形象上添上了光彩的一笔。
明英宗天顺八年（甲申，公元1464年）元月，三十八岁的明英宗病势沉重，临终前，他唯一不放心的是，皇太子即位后，不再尊崇钱皇后，于是对顾命大臣、大学士李贤说：“皇后千秋万岁后，应与联同葬！”他见李贤恭敬的将此遗言抄录后藏置阁中，这才放心。十七日，英宗驾崩，十六岁的皇太子朱见深继位，是为明宪宗。果不出英宗所料，宪宗即位后，面对一个是嫡母钱皇后，一个是生母周贵妃，在给两宫上尊号的问题上引起了一番争论。周贵妃因嫉妒钱皇后，于是密嘱太监夏时买通阁臣上奏宪宗，只立自己一人为太后。夏时找到李贤说：“钱皇后无子，且肢体残缺，不宜立为太后，当按前朝废后胡氏成例，以皇上生母周贵妃为太后。”李贤听罢十分生气的说：“先帝尸骨未寒，怎能即刻违背遗命？”夏时依仗周贵妃这个大后台，毫不示弱地说：“钱皇后和胡后一样都无子嗣，为何不让她起草一道让位奏疏？”大学士彭时在旁越听越气，忍不住说道：“先帝居世时未曾这样做，我们身为臣子，怎么敢逼迫钱皇后让位呢？”夏时自知理亏，沉下脸高声威胁说：“尔等敢有二心，难道不怕得罪贵妃？”彭时当即向苍天发誓，自己并无二心，还申明说：“皇上当以孝治人，岂有尊生母不尊嫡母之道理？”李贤也趁机道：“彭学士所言极是，两宫并尊，理所当然，望先生照此复命。”夏时一看不能得逞，只得怒气冲冲离开内阁回宫。夏时回宫不多时，一位名叫覃包的宦官，奉宪宗口谕至内阁，命速拟定两宫太后并尊的诏旨。就这样，钱皇后被明宪宗尊为‘慈懿皇太后’。
明宪宗成化四年（戊子，公元1468年）六月二十六日，钱太后去世，时年四十六岁。同年九月初四，葬于裕陵。谥为：孝庄献穆弘惠显仁恭天钦圣睿皇后。
[赫赫有名的“土木堡之变”]：英宗为太子时，其身边有一个太监，也是英宗的侍读王振。这个王振出身儒士，读过点书，后因犯法被处以宫刑，入宫当了太监。王振工于心计，很得太子的欢心。后来，太子当了皇帝，就把他升为了司礼监的总管太监。刚开始时，王振并不嚣张，因为有太皇太后张氏和前朝的贤臣辅佐皇帝，他在这些人面前处处小心谨慎，背后却经常挑唆英宗。随着这些人的去世，他开始肆无忌惮地作威作福起来了。而英宗朱祁镇事事也愿意听从王振的安排，不呼他其名而呼其为先生。
正统十四年七月，明朝北部的敌对势力，时常入侵边境抢劫，蒙古族部落瓦剌在统帅也先的带领下向明朝大举进攻。这次入侵，名义上是因为没有得到明朝足够的赏钱并拒绝赐婚引起，实际上是一次早有预谋的军事行动。好大喜功的王振，深知刚成年的英宗极想树立权威，于是就挑唆着他御驾亲征。虽然此事遭到朝臣们的反对，可是英宗一意孤行，留下郕王朱祁钰监国，匆匆部署后就亲自统帅50万守军北上亲征。大军通过居庸关时，群臣再一次劝谏英宗缓行，而王振不但不听，反倒督促加速前进。瓦剌在打了胜仗以后，并没有急于向纵深攻击，反倒后撤，实际是在策划新的军事行动。而从未经过战阵，不懂战争是怎么回事的英宗和王振不听劝阻，继续向腹地进发，进入大同，也就是进入了瓦剌的攻击范围。这时，王振才觉得前景不妙，下令大军返回，然而在撤退的过程中，这个死太监再一次虚荣心作祟，最后陷皇帝于被俘。在撤退时，有人提出皇上应从最近的紫荆关撤回，而王振却坚持走蔚州。原来，王振是想让皇帝光临他的老家蔚州，好炫耀他今日的荣耀风光，哪知走到中途，他又担心50万大军前去，自家那片庄田经不起践踏，于是又改变行军路线，取道宣府。就这样，被拖得疲惫不堪的50万大军，集中到了土木堡（今河北怀来境内），因王振忙着清点自己的财物，发现近千辆装载财物的车子还没到，于是下令就地扎营，本来可以进入前面的怀来城依托有利地形进行抵抗的明军，又一次错失良机。不久，瓦剌兵马气势汹汹的杀来，疲惫之兵哪里挡得住虎狼之师？明军死伤无数。善于用兵的瓦剌统帅也先看明军毕竟人多，怕瓦剌吃亏，便下令停止攻打，暂时后撤，决定用议和的计策麻痹明军，再行攻击。而听说也先议和，英宗朱祁镇、王振信以为真，饥渴难耐的兵士开始乱哄哄移营。就在明军移营之时，瓦剌军如狼似虎地重新呼啸而来，明军阵脚大乱，七零八落各自为战，乱战中护军将军樊忠对王振道：“皇上遭此危难，都是你的过错，我今天为天下人杀了你这贼子！”举锤猛击王振的头，王振惨叫一声丧命。一身黄袍的英宗朱祁镇格外显眼，很快成了瓦剌兵捕获的猎物，他们一拥而上，大明皇帝就这样成了俘虏。这场惨败，就是明朝历史上著名的‘土木堡之变’，它完全是由英宗朱祁镇宠信宦官造成的恶果。明代宦官独擅专权，就是从王振开始的。
考古发现：裕陵位于明十三陵天寿山西峰石门山南麓，是明朝第六位皇帝明英宗朱祁镇和皇后钱氏、周氏的合葬陵寝。裕陵始建于英宗去世后的天顺八年（公元1464年）二月二十九日，《明宪宗实录》记载了当时裕陵的规制为：金井宝山城池一座，照壁一座，明楼、花门楼各一座，俱三间，香殿一座五间，云龙五彩贴金朱红油石碑一，祭台一，烧纸炉二，神厨正房五,左右厢房六，宰牲亭一，墙门一，奉祀房三，门房三，神路五百三十八丈七尺，神宫监前堂五间、穿堂三间、后堂五间、左右厢房四座二十间、周围歇房并厨房八十六、门楼一、门房一、大小墙门二十五、小房八、井一，神马房马房二十、砖石桥二、周围包砌河岸沟渠三百八十八丈二尺、栽培松树二千六百八十四株。陵园从营建到完成，仅用了近四个月的时间。裕陵的建筑曾于清乾隆五十年至五十二年进行修缮。民国年间，祾恩殿在战乱中被拆毁，祾恩门则于民国六年被焚。现该陵殿门均成遗址，其余建筑保存尚好。
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