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 弘吉剌氏八不罕，按陈孙干留察的女儿。相传弘吉剌氏素来以出美女著称，有人形容那里的美女多如草原上的鲜花，雁儿见了不愿走，从铁木真的母亲诃额仑起，弘吉剌部族的女人就被赋予了极高的贤德和才智，所以元朝历代君主的皇后皆出自弘吉剌氏。从小就长得十分美丽的八不罕，其个性泼辣、权势欲极强。曾有个相面先生见到她后，说她有成为人主的富贵相。长大后的她，嫁给了晋王也孙铁木儿为妻。
元仁宗延佑七年（庚申，公元1320年），八不罕为也孙铁木儿生下一子，名阿速吉八。后来，她又为晋王生下一子，名麻亦儿间卜。
元英宗至治三年（癸亥，公元1323年）八月初五，元英宗从上都返回大都（今北京）的路途中，被叛党杀害。同年九月初四，晋王也孙贴木儿于龙居河（即怯绿连河，今蒙古克鲁伦河）称帝，是为元泰定帝。
元泰定帝泰定元年（甲子，公元1324年）三月，弘吉剌氏八不罕被册封为皇后，其所生的阿速吉八则被立为了皇太子；另一个儿子的麻亦儿间卜则继承了晋王之位。八不罕本是个强悍泼辣的女人，她不但参与朝政，还毫无顾忌地把泰定帝宠幸的婢女宫姬随意赐给与自己勾结在一起的大臣亲信，以此铲除情敌收买人心。泰定帝因性情软弱而处处受制于皇后，虽然有心励精图治，却又沉湎于巫术佛法。身为皇后的八不罕因嫉恨宫内所有漂亮的妃嫔，不许她们接近泰定帝。
元泰定帝致和元年（戊辰，公元1328年）七月，三十六岁的泰定帝在上都一命归西，八不罕遂以皇后的身份执掌朝政，打算靠着年幼的儿子过一把摄政女王的瘾。因为太过自信，虽然也深知宫中危机重重，因为权力欲望的驱使，她并没让儿子继位，而是以皇后的名义处理一切政务。她命亲信平章政事乌伯剌赶往元大都收掌百司印章，并且颁布皇后敕书安抚官员百姓。八不罕皇后千算万算，却终于没算得过命运。因为，当初对泰定帝的继位，朝臣宗王们虽多有不满，却大多随波逐流。然而，此时却有一个人却打算将这种不满付诸于行动。此人名叫燕铁木儿，是元武宗海山称帝之前就已经跟随其左右的亲信，此时已经当上了大都留守，手中掌握着枢密符印。燕铁木儿心中一直十分感激武宗当年的知遇之恩，早在泰定帝重病期间，他就已经开始策划迎立武宗之子继位，现在，他终于等到了机会。同年八月初四，燕贴木儿趁着满朝文武齐聚兴圣宫听使者宣读八不罕皇后敕书时，指挥自己的亲信武士，将从前不在自己笼络中的朝臣宗室统统活捉，并恶狠狠地宣布了迎立武宗之子的决定。官员们因性命掌控在其手中，当然只得惟命是从。按照继位顺序，燕铁木儿本该拥立元武宗海山的长子周王和世梀为帝，但因和世梀正在边陲封地镇守，急切间难以返回大都。燕贴木儿为防时间拖得太长而发生意外，便派人前往江陵，请元武宗的次子怀王图贴睦儿先行返京登基。九月，怀王回到大都。十三日，登基为帝，是为元文宗。称帝的同时，元文宗颁布了一道诏书，向天下许诺，自己乃是迫于局势方才称帝，只待兄长和世梀返回，便将帝位奉还。而上都城内属于泰定帝一派的大臣宗王后妃们也不甘示弱，当他们听到怀王称帝的消息后，立即拥立皇太子阿速吉八为帝，是为天顺帝，并改元天顺。但天无二日，国无二主，如今元王朝既有了两个皇都两个皇帝，眼前着，内战一触即发。于是，燕贴木儿身先士卒统领军队屡屡获胜，终于在十月十三日攻克上都，致使天顺朝只存在了两个月，即告终了，年仅九岁的天顺帝也因此下落不明。由于燕贴木儿在整个夺位过程中立下双重汗马功劳，满怀感激的元文宗封其为太平王、中书右丞相、知枢密院事、加‘答剌罕’称号（即得到了代代相袭的免死金牌、自由出入宫禁并可用皇帝礼节的特权）。至此，燕贴木儿逐步成为元后期不可一世的权臣，而他还有一项足以令中国历史上任何一位权臣汗颜的成就：他先后迎娶了元文宗赐婚的宗室公主、朝臣孀妇四十余人。八不罕皇后随之成为了燕贴木儿的太平王妃，就此在史书上消声匿迹。
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