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朱元璋建立明朝后，重新起用了分封制，将儿子们分封到各地去做藩王，明朝历代皇帝也各自分封儿子为藩王，而且这些藩王都可以由嫡长子继承，所以到了明末藩王越来越多。而且藩王不能领兵，不能从政，也不能科举，但是却拥有者无数的金银财宝、房屋庄田，在太平岁月里他们可以过着富可敌国、奢靡无度的日子。但到了明朝末年，这一切都被打破了。 明朝末年，西北农民起义四起，很快波及到中原等地，而且关外的清朝也时常入关侵扰明朝，导致崇祯皇帝两线作战，左右为难，再加上崇祯皇帝为人刚愎自用、用人猜疑，又不敢承担责任，所以整个明朝北方乱成一团，李自成和张献忠从农民军中脱颖而出，各自带领一支军队流动作战，攻打各地的大城市。  明末农民战争形势图 1644年三月，李自成攻破北京，崇祯皇帝被逼上吊。而张献忠也在明朝的南方攻城拔寨，这一年张献忠在湖南攻城拔寨，连续攻克岳州、长沙等地，率部逼近衡阳，而衡阳是明朝藩王桂王的封地。第一代桂王朱常瀛是万历皇帝的第七子，天启皇帝和崇祯皇帝的亲叔叔。虽然衡州的官兵们拼命抵抗，却依然不能抵挡张献忠部的攻击，衡阳失守，在城池失守之前，朱常瀛带着两个儿子和全家向南方逃亡。最终，朱常瀛在广西梧州安顿了下来。  张献忠 就在桂王朱常瀛仓皇逃命的时候，明朝的形势发生了巨变。崇祯皇帝死后，明朝陪都南京的政府开始起用，在南京政府最高长官、南京兵部尚书史可法的主持之下，明朝朝廷开始物色皇位继承人。由于崇祯皇帝和他的三个儿子都或死或失踪，而且崇祯皇帝父亲明光宗这一支也无后人，于是只能从万历皇帝的子孙中选取继承人。 当时万历皇帝尚在人世的后代有福王（万历的孙子朱由崧）、瑞王朱常浩、惠王朱常润和桂王朱常瀛，按照长幼有序，应当是福王朱由崧继承皇位，而且朱由崧是崇祯皇帝的同辈，继承皇位的话会比其他几位叔叔辈王爷更顺理成章。但是却有人不同意，这些人就是东林党，他们不同意是因为他们与老福王朱常洵有过节，当年朱常洵和明光宗争立太子之位，东林党人坚决反对立福王为太子，时隔多年，东林党人不希望这个老对手的儿子登上皇位，以免自己被清算。 万历皇帝 |
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