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吕苦桃，西魏权臣杨忠的原配夫人。吕苦桃诸多事迹不详，只知她嫁与杨忠后，生有三子：隋文帝杨坚、滕穆王杨瓒、蔡景王杨整。杨忠本是北魏六镇军人，曾随北海王元颢、汝南王元悦、临淮王元彧南逃萧梁，后随陈庆之北伐北魏，结果被尔朱荣打败。后来，尔朱度律把他编入独孤信旗下。
北魏永熙三年（甲寅，534年），北魏分裂为东魏、西魏时，杨忠随独孤信加入西魏阵营，后因功升为为车骑大将军，得到当时丞相宇文泰的重用。北周建立后，杨忠被任为元帅，统辖杨纂、李穆、王杰、田弘、慕容延等十多员大将，由北路征伐北齐，攻陷北齐二十多座重镇。其后，又与突厥汗国兵十万会攻北齐晋阳，损伤大半。北周时，杨忠被封为使持节、大将军、大都督、陈留君开国公十二大将军、随国公。
西魏大统七年（辛酉，541年），吕苦桃为杨忠生下长子杨坚。
西魏大统十五年（己巳，549年），她又为杨忠生下次子杨瓒，后又生下杨忠的第五子杨整。
北周天和三年（戊子，568年），杨忠因生病回到西魏都城长安。不久，六十二岁的杨忠病卒。
隋开皇元年（辛丑，581年），杨坚登基为隋朝的开国皇帝，追尊其父杨忠为武元皇帝、其母吕苦桃为元明皇后；其外祖父吕双周为上柱国，外祖母姚氏为齐郡夫人。
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