哈佛大学教授、发展心理学家加德纳提出的“多元智力理论”的基本涵义是每一个人都具有相对独立存在的、与特定的认知领域或知识范畴相联系的多种智力，这些智力之间的不同组合表现出个体间的智力差异。
根据加德纳的研究，他认为在多元智力框架中相对独立存在着以下7种智力：1．言语一语言智力。主要是指听、说、读、写的能力．表现为个人能够顺利而高效地利用语言描述事件、表达思想并与人交流的能力。例如记者、编辑、作家、演讲家和政治领袖等皆具备这种能力。2．音乐一节奏智力。主要是指感受、辨别、记忆、改变和表达音乐的能力，表现为个人对音乐包括节奏、音调、音色和旋律的敏感以及通过作曲、演奏和歌唱等表达音乐的能力。例如作曲家、指挥家、歌唱家、演奏家、乐器制造者和乐器调音师等皆具备这种能力。3．逻辑—数理智力。主要是指运算和推理的能力，表现为对事物间各种关系如类比、对比、因果和逻辑等关系的敏感以及通过数理运算和逻辑推理等进行思维的能力。例如侦探、律师、工程师、科学家和数学家等皆具备这种能力。4．视觉一空间智力。主要是指感受、辨别、记忆、改变物体的空间关系并藉此表达思想和情感的能力，表现为对线条、形状、结构、色彩和空间关系的敏感以及通过平面图形和立体造型将它们表现出来的能力。例如画家、雕刻家、建筑师、航海家、博物学家和军事战略家等皆具备这种能力。5．身体一动觉智力。主要是指运用四肢和躯干的能力，表现为能够较好地控制自己的身体、对事件能够做出恰当的身体反应以及善于利用身体语言来表达自己的思想和情感的能力。例如运动员、舞蹈家、外科医生、赛车手和发明家等皆具备这种能力。6．自知一自省智力。主要是指认识、洞察和反省自身的能力，表现为能够正确地意识和评价自身的情绪、动机、欲望、个性、意志，并在正确的自我意识和自我评价的基础上形成自尊、自律和自制的能力。例如哲学家、小说家、律师等皆具备这种能力。7．交往—交流智力。主要是指与人相处和交往的能力．表现为觉察、体验他人情绪、情感和意图并据此做出适宜反应的能力。例如教师、律师、推销员、公关人员、谈话节目主持人、管理者和政治家等皆具备这种能力。
根据加德纳的多元智力理论可得知：每个人都同时拥有相对独立的7种智力，以不同的方式、程度组合在一起。由于个体身上智力的不同组合，使得每一个人的智力各具特点。因为每个人的智力都有独特的表现方式，每一种智力又都有多种表现形式，因此判断一个人聪明、成功与否不能用统一的标准。我们不能说上述7种智力哪一种重要或不重要，只能说7种智力在个体的智力结构中都占有重要的位置。
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