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自从约四千年前我国进入阶级社会以后，车马就有了特殊的地位。在等级森严的奴隶制、封建制社会里，不同式样和规格的车马，标志着不同的官秩和等级。如果地位低的人乘坐了高级车驾，便是犯了僭越之罪。 在战争中，车马的作用更加重要。从公元前十二世纪到公元前五世纪，战车曾经是战争中首属一指的军事装备。在这以后直到西汉前期，战车依然在战场上有着重要作用。
从天子到大夫的战车编制 战车又称兵车或戎车，目前考古发掘的实物证明，它起源于商代，到西周时，战车数量已成为衡量军事实力的标准和权力大小的象征。当时，天子、诸侯、卿大夫都掌握有一定数量的战车。 天子可拥有战车万乘，故被称为“万乘之君”；诸侯可拥有战车千乘，故被称为“千乘之国”；卿大夫可拥有战车百乘，故被称为“百乘之家”。这些以战车为主要装备的军队，是当时奴隶主国家机器的支柱。
西周时代对战车的运用 周武王伐纣时，率战车三百乘，加上各路诸侯的军队共有战车四千乘，在牧野之战中一举获胜。周成王时，三监叛乱，周公东征，也出动了大批战车。《诗经・东山》中“敦彼独宿，亦在车下”，反映的就是战土行军途中夜晚宿于战车底下的艰苦处境。 周宣王时，北方犬戎侵入泾河一带，威胁丰镐二京，大臣方仲和尹吉甫率军出击。《诗经》中描述了这次出击的场面：无数战车作为先导，车上战旗飘扬，旗上绘有鹰隼图像，浩浩荡荡的大军一直打到晋中地区。这些关于战车的记载，充分表明了战车在战争中的重要作用。
战车的甲士武器编制 当时军队的编制，以战车为核心，因此从西周到春秋时期，驾车的技术是士人学习的重要课程之一，属于当时学府的“六艺”之一。战车上还装备戈、矛等长武器，战士们还随身携带长剑之类的短兵器，以及弓箭类远射兵器，以便在不同情况下交替使用。 车上配有“甲胄之士”，是常备军，属于“士”的阶层。屈原的《国殇》里所说的“矢交坠兮士争先”，指的就是这种甲胄之士。其余的步卒和运输兵，都是临时征发的平民和奴隶。
古代战车的局限性 只是战车利于在平地作战，行军以大路为佳，交锋以车阵居多。《左传》记载，公元前582年，晋国打败齐国，要求齐国把大路都修成东西方向，以利战车驰骋。齐国大夫宾媚人反驳道：“唯吾子戎车是利，无顺土宜。”意为只顾你们的战车来往方便，不顾我们的具体条件和自身利益，一时间舆情汹汹，最终迫使晋国收回了这项无理要求。 战车所布之阵，可显示军容，威慑对方，发挥集体作战的威力，也可监督被迫参加作战的下级军卒。春秋时期，因阵势排列的优劣而获胜或失败的战例比比皆是，公元前656年，齐楚会盟于召陵，齐桓公排布诸侯之师，组成方阵，并向楚国使者炫耀道：“以此众战，谁能御之，以此攻城，何城不克。” 这种方阵，就是以战车为主体的军阵。
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