这一篇，我们来开讲让唐朝重新统一、奠定了中兴局面的唐朝最著名战例夜袭蔡州（曾赫然入选中学教科书），这个也是相当吸引眼球的。又由于篇幅较长，我们将分五部分来连载。
因为李愬夜袭蔡州，历来都是中外战争史上被人津津乐道的奇袭战的经典战例，一直入选各种战争教科书，是一个技术含金量很高的古代战争神话，经此一役唐朝危害极大的藩镇割据的局面因之暂告结束，也极大地加强了唐朝的统治，唐朝又恢复了统一，元和中兴也达到了高潮和顶峰，从此藩镇割据退出了唐朝的最主要政治舞台（当然还是乱源之一，唐朝政权最终还亡于藩镇将领之手，不过已经不像中唐那么严重，甚至是退居了次要矛盾），稍后也进入了晚唐的南北司之争和朋党之争局面。
当然此次战争的最大发现，就是催生了中华民族的一个千古不朽的名将，他就是将门虎子李愬。
话说李愬是唐朝名将李晟的儿子（第八个儿子），而他们父子俩都成了再造唐室的功臣，李晟因为跟随王忠嗣征战一箭射死吐蕃将领而被封为“万人敌”（也是一个身高一米八的英俊帅气的“万人迷”），而成语“一不做，二不休”的典故出处也与他有关。而李晟的儿子李愬也不含糊，居然年纪轻轻就指挥了据说可能是唐朝最著名的也最有戏剧性的一次战役也就是夜袭蔡州，让当时强藩首领吴元济做梦般地被活捉，几乎兵不血刃就把不可一世的淮西藩镇给灭了，让四分五裂的唐帝国从此以后重新统一起来，完成了中兴大业，尽管李愬一生也就干成了这么一件漂亮事，却也足够让他名垂青史，就如同张若虚单凭一首《春江花月夜》就誉满诗坛一样，都是一种不可思议的奇迹。
要弄清此场战争的来龙去脉，就让我们先来讲讲淮西割据是怎样的一种状况吧。
淮西准确来说就叫做淮南西道，治所在蔡州（今汝南，好熟悉的贵族聚居之地），常领申、光、蔡三州（河南南部一带），处于中原重地的淮西一直是一个强藩，也是威胁唐廷的最著名“刺头儿”之一。其实在代宗朝淮西就设镇，领信阳、潢川、汝南三州之地，可谓历史悠久实力雄厚，时不时向朝廷叫板的样子。
话说李忠臣当淮西节度使时，因为贪财好色（经常像李世民的弟弟李元婴一样抢自己部下绝色妻女，根本不是忠臣），又纵容妹夫张惠光父子推行苛政，人心惶惶。当时在军中很有威望也有心发难的左厢都虞侯李希烈联合大将丁蒿，做掉了张惠光父子并将李忠臣驱逐出老巢淮西，“造反也有理”的李希烈自己取代李忠臣做了淮西节度使，翌年又因平定“四镇之乱”有功，权力更加膨胀，做到数镇节度使之职，相当于是一个土的皇帝，德宗建中年间还干脆在淮西起兵叛乱自封为帝，对抗朝廷，割据局面立成。此后淮西政府经过李希烈、陈仙奇、吴少诚、吴少阳、吴元济几任统领走马灯式地转换，你方唱罢我登台的热闹劲儿，也只不过是换了领导而已，割据状态从来没有改变，算是搞了半个世纪有多的“独立王国”，军政大权独揽，盘踞一方，也给唐廷构成了极大威胁，成为最大的乱源之一，所以和淮西藩镇必有一仗。
而在唐宪宗决定强力削藩的时候，当时全国就已经有47个节度使，藩镇政府林立也，到了非解决不可的地步，不然的话可能解决唐朝的就是这些拥兵自重的地方军阀们，这不是旌旗猎猎逍遥做山大王是什么？这还了得，当然是要强力削藩了，不然的话任其发展下去唐廷的红脸往哪搁？到那时就像西周后期的周王室早没人理你了。
关于这个，英明如励精图治的唐宪宗不可能没有看到并开始大动作，那就是一定要把淮西藩镇一锅端，啃了这把“硬骨头”，才能睡上安稳觉。因为淮西的军事割据状态几乎已经保持近六十年，是标准的“国中国”，老百姓只知道有节度大帅而不知道有唐朝皇帝，悲哀至极。尤其是吴元济在父亲死后想自做留后却遭到唐宪宗的否决，恼羞成怒的他便公然起兵对抗唐廷，烧杀抢掠无恶不作，此外吴元济还勾结成德王承宗、淄青李师道结成军事同盟共同反唐，李师道还派强力刺客入京城杀死了当朝宰相武元衡，杀伤了主战派代表人物裴度，一时全国阴风惨惨、战云滚滚。
面对藩镇军事集团的疯狂举动和嚣张气焰，唐朝要想生存和发展，这一道坎根本就绕不过去，有心有一番作为的唐宪宗当然也想利用这次的“危机公关”向全国人民秀一秀自己的治国才干和能力，于是立马任命大难不死的裴度为宰相并领导平叛工作，主持淮西的平叛大局，又因为淮西平叛，于是催生了中华民族的一颗千古将星，他就是当时做太子詹事的默默无闻的李愬。
据说李愬走的是毛遂式的自荐，或者他等待这个机会已经很久了，就像薛仁贵等待高句丽战场一样，就差一战成名了。有准备的人当然不会错过这种机遇，俗话也说“乱世出英雄”嘛。机会是稍纵即逝的东西，不会等人，一个成功的人不可能不在机会出现的现场。
李愬其时除了是唐朝名将李晟庶出的儿子并在地方任上有点政绩之外，基本上是一个默默无闻的人，在军界更加是无人知晓的“嫩鸟”，唐宪宗能用他估计也是死马当活马医的那种了，蜀中无大将廖化当先锋啦。
其实，其时唐朝军队和淮西军已经交手多年。为了平定淮西，唐朝皇帝曾先后以严绶、韩弘为统帅，高霞寓、袁滋等为大将，浩浩荡荡进剿淮西。然而由于统兵之人要么不善于打仗，要么根本就不是来打仗的，而是心怀鬼胎养寇自重以便从中渔利（因为天下大一统以后也没他们什么事了），所以九万人水桶般密也地围攻吴元济的地盘，却逾时三载寸功未立，急死了唐廷。而众将中打了胜仗的李光颜却遭到了主帅韩弘的猜忌，为了让李光颜不打胜仗，还挖空心思地在大梁城里找到一绝色美女加以歌舞礼仪训练后献给他，以便让其沉湎美色而松懈斗志，却被一身正气的李光颜斩钉截铁地拒绝了。
官军主帅就是这样的混帐（和那些为了钱而有意放水输球的足球统帅有一拼），以如此膨胀的私心杂念，想让其打胜仗当然是不可能的事，总之官军各路剿匪兵马都是损兵折将失败连连，大将高霞寓还在铁城全军覆没损失惨重，剩下他一个光杆司令临阵逃脱。
此事一传至京城，举国震惊，看来前线的将士大部分得换掉了，危亡之间，于是唐宪宗匆忙起用主动请缨且名不见经传的李愬，并让宰相裴度亲自到前线督战，还根据裴宰相的建议，取消了当时威风八面的宦官的监军权，非常时期非常措施，这个当然是利好消息，很多将帅没有了掣肘打起仗来更加得心应手，所以前线形势也为之改观。
最终，十分低调的李愬于元和十一年（公元816年）被任命为唐（今河南唐河县）、随（今湖北随县）、邓（今河南邓县）节度使，位于淮西的西边。这是一个战斗力特怂的弱藩，而且经常被淮西军打败，根本没人看得起他们。而东边由拒美女腐蚀的李光颜领衔的陈许节度使却是一个强镇，战斗力特强，是淮西军的主要对手。
那么聪明的李愬为什么要选择弱藩来作为实现自己千古功名的人生起点呢？这个就是聪明人的不同凡响之处了。因为经常战败的唐邓节度使正是颇有战略谋略的李愬施展军事大佬孙武“兵不厌诈”计谋的最佳选择。他本人当时没名气，自己主持的弱藩更加不会入不可一世的淮西军的法眼，正可以利用之麻痹敌人，争取备战的主动和宝贵时间。
据史载，元和十二年（公元817年），北路唐军在名将李光颜的正确指挥下，在郾城外与三万淮西兵激战，敌军损失惨重，郾城的淮西守将只好向官军举白旗投降，也沉重地打击了淮西军的嚣张气焰。万不得已，经此一败后吴元济也只好将淮西所有的精锐部队都调到北线防守李光颜军，这样一来淮西老巢蔡州的兵力就分薄了很多，呈现了空虚的局面，也就为心计多多的李愬成功奇袭蔡州创造了很好的条件。
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