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《汉书·成帝纪》中对于汉成帝的评价非常有趣，有一段非常好的溢美之词：
从这段描述看，汉成帝似乎是一个很有帝王范的皇帝，既有充分的知识，又有足够的政治智慧，举止从容有度，喜怒不形于色。但是，很快后文就马上出现比较负面的描绘：
 汉成帝 后文的这些恶评，主要讲的是汉成帝宠幸赵飞燕、赵合德姐妹，以及王氏外戚专权擅政的问题，甚至将最后的王莽篡汉归咎于成帝。近世史学家吕思勉先生在其《秦汉史》中也说：“汉治凌夷，始于元帝，其大坏则自成帝。”同样也是将汉朝最后的政治崩溃归咎于成帝，但同时又说“成帝终不可有作为，成帝虽是荒淫，亦颇有善政。如减天下赋钱算四十，罢六厩技巧官，遣使举三辅三河弘农冤狱，解恤民之政也”。 文献中的汉成帝似乎是一个复杂的矛盾体，一方面有一定的政治能力和抱负，但是又沉湎于酒色，最终成为一个昏君。那么，历史上的汉成帝究竟又是怎样一个皇帝呢？西汉中后期的外戚专权的问题，其实并不始于成帝，他的祖父汉宣帝和父亲汉元帝要负很大责任，而成帝时代的王氏外戚问题，更多的则是成帝母亲王政君有意扶持王氏势力造成的。  赵飞燕、赵合德 汉成帝本人其实起初对于王氏势力的膨胀也做了抑制努力，但是最终还是失败了，前文中所述的以天象“黄雾四塞终日”质疑王氏兄弟封侯的事情，以及支持宣帝朝外戚王商与王凤争权的事情，这些都足以说明成帝是想制约王氏外戚的，但是最后的结果并不理想。 王凤的权势大到什么程度，前文中提及的成帝欲任命刘向之子刘歆为中常侍而需要王凤同意的事情，似乎说明了主弱臣强的政治权力格局。但是，成帝并未放弃收复皇权的努力。 当初汉元帝在世期间，曾经一度中意于定陶王刘康，其母傅昭仪也为元帝宠爱，两次想废掉太子刘骜（即汉成帝）。最终，在当时的皇后王政君及王氏家族，联手朝中部分儒臣，阻止了元帝的废立计划。时移世易，极具吊诡的事情后来发生了。成帝即位之后，遵照父亲遗愿，对这位昔日竞争对手定陶王刘康非常好，“定陶共王来朝，太后与上承先帝意，遇共王甚厚，赏赐十倍于它王，不以往事为纤介。”  汉元帝 非但“不以往事为纤介”，这兄弟二人还相谈甚欢，“天子留，不遣归国”。成帝当时即位已经有几年了，但是“无继嗣，体常不平”。成帝对自己的身体和朝局很悲观，甚至对弟弟刘康说出：“我未有子，人命不讳，一朝有它，且不复相见。尔长留侍我矣！”定陶王留在皇宫，侍奉这位皇帝哥哥，“旦夕恃上，上甚亲重”。 成帝留下定陶王，目的肯定不是什么叙兄弟之情，更重要的是要以宗室贵胄的力量制约王氏外戚。但是，还没等到成帝对定陶王委以重任，这位皇弟就被王凤逼回藩国了。当时，正好赶上日蚀，王凤借此发挥，说“日蚀阴盛之象，为非常异。定陶王虽亲，于礼当奉藩在国。今留侍京师，诡正非常，故天见戒。宜遣王之国。”如此一来，成帝不得已，迫于压力，只好让刘康返回封地，临别之时，“上与相对涕泣而决”。  定陶王刘康 定陶王被撵走，意味着成帝企图借宗室制约王凤的计划失败了，但是却有人依然看不惯王凤。“京兆尹王章素刚直敢言”，针对这次日蚀事件上书言事。成帝为此，特地召见了王章。王章在应对的时候，说了一番很大胆的话，说王凤逼迫定陶王返回藩地，“苟欲使天子孤立于上，颛擅朝事以便其私，非忠臣也”，“今政事大小皆自凤出，天子曾不一举手”。 王章的这番话说到了成帝心里，“天子感寤”，于是对王章说：“微京兆尹直言，吾不闻社稷计！且唯贤知贤，君试为朕求可以自辅者。”这话的意思是要王章推荐辅政大臣，用意则是取代王凤。 王章推荐的是中山孝王的舅舅琅邪太守冯野王，这位冯野王的父亲是左将军光禄勋冯奉世，而冯奉世有个女儿冯媛则是汉元帝的昭仪，生下了中山孝王刘兴。冯野王的身份是元帝朝的外戚，成帝对这个建议是有兴趣的，依然还是那种“以外戚制外戚”的思路，“方倚欲以代凤”。  电视剧里的王凤 但是，成帝低估了王凤对宫廷的控制力。成帝在召见王章的时候，被太后堂弟长乐卫尉王弘的儿子王青听到了，全部告知了王凤。王凤岂能坐视被人取代，立即采取了两个步骤。首先，以退为进，“称病出就第，上疏乞骸骨”，主动向皇帝请辞，还说出自己不称职的“三当退”的理由，但是辞职信中还甩出一句“辅政出入七年，国家委任臣凤，所言辄听，荐士常用”，用以暗示自己不可替代；第二步，太后王政君出马，“太后闻之为垂涕，不御食”。 王氏外戚一出手，成帝又被拿住了，竟然再次出面慰留王凤，让他“务专精神，安心自持，期于亟瘳，称朕意焉”。王凤恢复正常工作，那么那位京兆尹王章就倒霉了。成帝为了撇清自己，竟然指使人上书弹劾王章，说他推荐冯野王是“阿附诸侯”，关进了廷尉狱，最后死在狱中，“妻子徒合浦”。那位王舅冯野王则告病回家。 这一轮政治较量，成帝依然失败，王氏外戚不可撼动。 |
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