 原文 告子曰：“性犹湍水也，决诸东方则东流，决诸西方则西流。人性之无分于善不善也，犹水之无分于东西也。”孟子曰：“水信无分于东西，无分于上下乎？人性之善也，犹水之就下也。人无有不善，水无有不下。今夫水，搏而跃之，可使过颡；激而行之，可使在山。是岂水之性哉？其势则然也。人之可使为不善，其性亦犹是也。”（《孟子·告子上》） 注 ①告子：人名。事迹未详。②犹：好像，如同。湍（tuān）：水势急。③决：排水。诸：之于。东：向东。④无分于善不善：在善和不善方面没有分别。⑤信：副词，确实。⑥之善：趋善，向善。就：趋向。⑦夫（fú）：那。搏：击打。跃：使上扬。颡（sǎng）：额头。⑧激：水势受阻后腾涌飞溅。行之：使之倒流。⑨是：这。岂：副词，表示反问，难道，哪里。⑩其势：指因“搏”“激”的行为造成的势力。然：使得这样。⑪其性：指可以使人为不善的性质。犹是：如同这种情况。是：指代“其势则然”。 译文 告子说：“人性如同湍急的水流，朝东方排水，水就向东流，朝西方排水，水就向西流。人性没有善和不善的分别，就如同水在向东流和向西流方面没有分别。”孟子说：“水确实在向东流和向西流方面没有分别，可是在向上流和向下流方面也没有分别吗？人性向善，就好像水往低处流。人性本没有不善的，水也没有不往低处流的。对于水来说，用力拍击它，使它飞溅起来，能使它越过额头；把水势阻住使之倒流，可以使它流到山上。这些难道是水的本性嘛？是击打和阻拦的行为造成的势力使得它这样啊。对于人来说，可以使他为不善，其性质也正像水受到击打和阻拦而改变了向下流的本性。” 读后感 告子认为，人性本无善恶之分，是后天的教育、环境等因素决定其善恶的属性。这可能是一般人对人性的倾向性认识。 告子以水为喻说明他的观点。于是孟子便顺着告子的比喻，指出水往低处流是水的自然属性，同样的道理，人性向善，这也是人性自然的属性。 孟子也承认，社会存在各种丑恶，由此使人看到人性之恶。不过，他认为这不是人的本性，而是人性被后天的外力扭曲而造成的。这就如同外力可以改变水往低处流的属性一样。 那么，改变人性之善的外力是什么呢？孟子论述水之违逆本性，是“势”使然。“势”字从“力”，本指由权力形成的强制性的威力，也指由各种因素综合在一起形成的支配性力量。改变人性之善的“势”，也是由各种因素综合形成的外力。 这种外力，首先源自权力。孟子意识到，在当时的权力体系下，君王对一个社会的善恶品性起到决定性作用，“君仁，莫不仁；君义，莫不义；君正，莫不正。”“不仁而在高位，是播其恶于众也。”（《孟子·离娄上》，请参读：读《孟子》：君正莫不正） 以君王为核心构成的权力机器又对君王的善恶有直接的影响。“在于王所者，长幼卑尊皆薛居州也，王谁与为不善？在王所者，长幼卑尊皆非薛居州也，王谁与为善？”（《孟子·滕文公下》，请参读：读《孟子》：学说齐国话） 孟子特别强调：“一薛居州，独如宋王何？”君王的善恶并非受某一位官员的制约，而是受整个权力体系的善恶属性支配。孟子努力追求的仁政，在某种程度上是希望为权力建立明确的道德规范，从根本上改变权力的品质。正是在这个意义上，他又将仁政称为善政。 孟子认为，权力体系以及由此而形成的社会的道德生态环境，必然制约着每个人的行为模式。但是个人仍然可以有所作为。他主张每个人都应该像爱惜自己的身体一样，通过个人修养保护与生俱来的善性。（《孟子·告子上》，请参读：读《孟子》：无以小害大） 告子和孟子均使用比喻的方式讨论人性。比喻可以使抽象的道理通俗易懂，但同时也使辩论的深度受到局限。
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