清朝前期的皇帝都是子嗣众多，康熙三十五子，乾隆也有十七个儿子，道光皇帝九个儿子，但是随着王朝的发展皇帝的子嗣越来越少，到了咸丰皇帝时期，他自幼身体欠佳，又渔色无度，只有两个儿子，还有一个早夭，他三十一岁在热河驾崩时，只有幼子载淳继位，但在公元1875年十九岁的同治皇帝也身染天花不治身亡，大清立国二百余年第一次出现了皇帝死后无子嗣继承皇位的问题，两宫皇太后召开了御前会议，亲王，军机大臣，六部堂官，宗人府大臣要共同商议皇位继承问题，清朝的皇位继承不像明朝有严苛的嫡长子继承，皇帝无子则兄终弟及，没有亲兄弟则由最近支的堂兄弟继承，嘉靖皇帝就是以武宗的堂弟身份继位，伦序有次，谁也不能越礼非立，但大清没有这样的规矩，这也给慈禧太后再立幼主找到了空子，
同治皇帝载淳是载字辈，按礼法应该立他的下一辈的溥字辈的皇族为帝，以继承统叙，但是大臣们发现溥字辈的皇室近支只有溥伦一人，溥伦是道光皇帝长子奕纬的孙子，还不满周岁，而且由于奕纬早亡他的儿子也是由乾隆皇帝十一子永瑆的孙子载治过继而来，所以溥伦根本不是道光皇帝的亲孙子，支脉偏远，当大臣提出由溥伦继位时恭亲王和慈禧太后全都不同意，慈禧太后担心溥字辈的继承皇位，他就变成了太皇太后，将无法垂帘听政，同治的皇后阿鲁特氏将成为皇太后，这个儿媳她极度讨厌，怎么会让她当皇太后，
慈安太后提出应该由恭亲王的儿子儿子载澄入继大统，载澄此时已经17岁了，他也是兄终弟及的第一人选，但载澄为人荒诞不羁，不受恭王喜欢，慈禧太后更是不希望由恭亲王的儿子当皇帝，这叔嫂二人的权利欲都极强，一山难容二虎，大臣们则是见风使舵，都顺着慈禧太后说话，不愿意推戴载澄继位，此时慈禧太后提出文宗无子，若立年长宗室两宫何以自处，近支中寻一幼者，两宫亲自教导，将来必有所成，溥字辈无人可立不必勉强，慈禧太后心里早就想好了要醇亲王长子载湉入嗣大统，此时提了出来，醇王听后大惊，连声说不可不可，最后竟然昏倒在地，被太监抬出宫去，
恭亲王不愿再立幼主，还据理力争，最后两宫让到会群臣每人写一个嗣君人选，溥伦获得一票，载澄获得三票，其他人等全部推荐载湉，这样一来恭亲王也在无异议，载湉得以继位，但最主要原因则是因为醇亲王的福晋，因为她是慈禧的亲妹妹，众多大臣当然都是看主子眼色形事，当天夜里，宫里的八抬大轿连夜将四岁的载湉接入宫中，载湉入宫时狂风大作，沙尘飞扬，已被人视为不祥之兆。
载湉继位年号光绪，慈禧太后下旨日后光绪生子，其子做为同治皇帝的嗣子继承大统，这种掩耳盗铃的安排让大臣们大为不满，御史吴可读在同治皇后吞金自尽后与皇帝合葬时尸谏要求两宫对同治皇帝的身后事做出交代，慈禧太后无奈，再次下旨，表明日后光绪皇帝生子一定会入嗣同治皇帝，并表彰吴可读，但这个政治承诺，却难以经受住时间的考验，光绪皇帝与太后母子失和，并且一生无子，在三十年后嗣子问题将再起纷争。
