历朝历代的帝王之家，如果儿子被立为皇储，当母亲的一定喜不自胜，因为从此可母凭子贵，尽享富贵荣华。然而在南北朝时期的北魏皇室里，后妃们却害怕生下皇子，因为按照制度，一旦自己的儿子被立为太子，那么她也走上了人生的尽头。
北魏是鲜卑族建立的北方政权。入主中原之前，鲜卑族首领继承人的册立和即位往往有赖于母亲一族势力的强大。登上皇位的并不仅仅是皇储本人，而是有强大的母族做支撑。这种“母强子立”的体制一直持续到北魏的开国皇帝道武帝拓跋继位。道武帝即位后，积极扩张领土，并于386年建立北魏，三年后又迁都平城（今山西大同）并称帝。
颇有远见的道武帝意识到，先前的部落体制已经不再适用，北魏需要建立超越一切的专制君权。而在原来的“母强子立”的体制下，母权对皇权的影响是巨大的。为此，道武帝痛下决心，创立残酷的“子贵母死”制度，即一旦某位皇子被立为储君，储君的母亲就要被赐死。
制度刚一设立，道武帝就赐死了太子拓跋嗣的母亲刘贵人。年少的太子伤心得号啕大哭。道武帝却对他说：“我之所以这样做，是为了不让妇人以后干预政权，让外戚势力作乱。你要把这种方法继承下去。”旁边的大臣也连忙附和道：“是啊，古代圣明的君主也是这么做的。”大臣指的是汉武帝赐死钩弋夫人一事。汉武帝晚年想册立钩弋夫人所生的皇子刘弗陵为继承人，又担心自己死后皇帝年幼，太后容易把持朝政祸乱朝廷。于是，为了皇权的稳固，汉武帝狠心赐死了年轻貌美的钩弋夫人，以绝后患。
就这样，已有“先例”的“子贵母死”制度作为北魏的祖制传了下来，历代帝王都必须遵守这项制度。这可苦了生下皇子的后妃们。儿子被立为皇储本是好事，可这也意味着宣布了她们的死期。
然而，这种极端的制度并没有收到应有的效果。
小皇帝的生母被赐死，就需要有其他女性来照顾他。于是，北魏出现了奇特的三位皇太后并存的局面。一位是皇帝的生母，皇帝即位后要追封被赐死的母亲为皇太后。另一位是皇帝的养母，由于对皇帝有养育之恩，她们也会被封为皇太后。第三位更神奇，是在前一任皇帝时运气好没生下儿子而活下来的皇后，到了新帝即位，自然会被封为皇太后。
在这种制度下，后两位皇太后依然拥有左右皇权的能力，因此，“子贵母死”制度的效力大大减弱。又因为这项制度对于每位皇帝来说，都是一场童年的噩梦，所以北魏很多皇帝都想废掉它。北魏孝文帝的母亲李氏，也是因为儿子被立为太子而被赐死。孝文帝在被立为太子时，生母即被赐死，由祖母冯太后抚养成人。孝文帝即位时年纪太小，由祖母冯皇太后执政。后来孝文帝的爱妃林氏，生子拓跋恂，立为太子后，林氏依旧例被赐死。孝文帝的母亲死于斯，爱妃又将死于斯，心中十分不忍，求之于当权的冯太后，要求不袭旧法，但被太后拒绝。
由于北魏有此残酷的旧例，以至妃嫔们“相与祈祝，皆愿生诸王公主，不愿生太子”。嫔妃们不愿生太子”的消极反抗，使孝文帝只留下孝明帝一根独苗，而孝明帝则无子嗣。
直到北魏的第八任皇帝宣武帝元恪在位时，因为笃信佛教，不忍心杀生，断然宣布废除这项制度。但仁慈的宣武帝没有想到，自己的好心换来的却是王朝的衰落和灭亡。
宣武帝不忍心杀死太子的母亲胡太后。宣武帝死后，即位的孝明帝只有六岁，未谙世事。胡太后临朝听政，独揽大权。她不仅在国内大兴土木，建造佛寺，开凿石窟，而且极其喜欢饮宴游乐，在朝廷里掀起攀比富贵的奢靡之风。与此同时，她还重用佞臣，豢养情夫，把朝廷内搞得乌烟瘴气。
孝明帝逐渐长大成人，觉得胡太后的所作所为必将导致王朝覆灭，于是想方设法夺回权力。但胡太后势力深厚，亲信遍布朝野内外，孝明帝根本不是她的对手。后来，胡太后竟然联合亲信毒死孝明帝，消息传出，天下哗然。大都督尔朱荣趁机兴兵作乱，攻入都城洛阳（今河南洛阳），将胡太后和她刚扶立的三岁小皇帝溺死在黄河里，又杀死两千余名大臣。这就是著名的“河阴之变”。事变发生后不久，历经一百七十余年的北魏王朝终于气数已尽，分裂成东魏和西魏。
始于公元409年，止于公元512年的“子贵母死”制度，在北魏沿袭七代，历经百年，它也见证了拓跋鲜卑的兴衰起落。但它只是一时的权宜之举，虽然有一定合理性，但不能从根本上解决妇人干政问题。事实上，北魏出现很多女强人，如窦太后、常太后、冯太后、高皇后、胡太后等。
