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中国是匾额文化的发源地，从春秋战国开始，至今已有2500多年历史。 匾额中的“匾”字在古代也作“扁”字，《说文解字》曰“扁，署也，从户册。户册者，署门户之文也。”扁是会意字，由户和册组成，本义是在门户上题字。扁的主流形制为横长形，明清多用此形，也是用途最广，存世最多的一种。
而“额”，是悬于门屏上的牌匾。也就是说，用以表达经义、感情之类的属于匾，而表达建筑物名称和性质之类的则属于额。 因此合起来可以这样理解匾额的含义：悬挂于门屏上作装饰之用，反映建筑物名称和性质，表达人们义理、情感之类的文学艺术形式即为匾额。但也有一种说法认为，横着的叫匾，竖着的叫额。 历史上曾出现“无处不匾”、“无门不匾”的盛况，匾额被称为“古建筑的灵魂”。在一些皇家园林或大户人家的门头上，更是极尽华丽之能事来装扮匾额，鎏金镀银、镶嵌珠宝，或雕刻华丽的花纹，彰显身份与品位。
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