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公元367年，慕容垂信赖的兄长慕容恪去世。  慕容恪死前曾向皇帝慕容暐大力推荐慕容垂继任他的职位，认为他这个弟弟有管仲、乐毅的才干，可以委以重任。 可当慕容恪死后，与慕容垂素有嫌隙的可足浑皇太后，任命慕容垂的皇叔慕容评为摄政，慕容评让皇弟慕容冲担任大司马掌军权，与可足浑皇太后共同掌权。 慕容评作为摄政，无能且腐败。曾错失消灭前秦的良机。 公元368年，前秦的四位国公背叛秦帝苻坚，向燕国求援。慕容垂等有识之士在内的众多官员都认为这是征服前秦的良机，但慕容评没有下令对前秦采取任何军事行动，导致前秦的叛乱被扑灭。丧失了统一北方的大好良机，如果前燕在此次叛乱中出兵了，后燕将取代前秦成为北方的霸主，或许就没有前秦在后来的肥水之战的惨败，中国的历史也将走向新的篇章。 公元369年四月，东晋大司马桓温亲率步骑5万开始北伐前燕。东晋大军连战连胜，势如破竹，打到距前燕都城仅几十里的枋头时，前燕朝野震动。皇帝慕容暐和慕容评十分恐惧，商议欲逃故都和龙。 吴王慕容垂上书泣奏：“请求挂帅出征，为大燕尽死，如果不胜的话在迁都”。慕容暐和慕容评都是非常不愿意慕容垂掌兵的，但毕竟眼下形势危急，万般无奈，只好准了。慕容暐好象对五叔慕容垂的信心不是很足。于是又派散骑侍郎往前秦求救，并答应以割让虎牢关以西的土地给秦为条件请求出兵。  慕容垂被委任南讨大都督，统率各处人马抵挡桓温。 枋头是当时黄河上重要的渡口，从这里往北到邺城，虽然路程不长，但就再也没有水道可通了。桓温依靠水运的优势源源不断输送援军，粮草，军械北上。但由于东晋大军推进速度太快，后勤未能跟上，迟滞了进攻。 不久后慕容垂已进抵枋头。与晋军沿黄河对峙。两军首先进行了一些小规模的前哨战，互相试探，互有胜负。汶水、清水、黄河这条水运路线，随着入秋降雨量的减少，使得东晋大军后勤未能跟上。桓温命令豫州刺史袁真，进攻谯郡(今安徽亳县)、梁国(今河南商丘)，凿通石门(在今河南荥阳县)，连接睢水与黄河，用以运粮。袁真成功地攻克了谯郡、梁国，但石门一时还未能凿开。 慕容垂打了几场小胜，扭转屡败之势，稳住阵角之后，立即将手下大部份骑兵交给弟弟慕容德，让他偷偷越出桓温之后，紧逼石门，以阻挠晋军的开凿，自己仍然留在枋头牵制桓温本部。 桓温没有察觉，被慕容垂所迷惑，没有乘燕军分兵之机出击慕容垂大本营，还在等待袁真部和补给的到来。  九月，石门会战。慕容德部击败袁真部晋军。枋头桓温大军的处境就不妙。粮食越吃越少;他又没有打败慕容垂的把握。九月十九日，桓温命令焚烧舰船和带不走的辎重，全军由陆路向南撤退。 前燕众将得到这个消息，都争着要追击，但被慕容垂阻止。慕容垂对众将说:"温初退惶恐，必严设警备，简精锐为后拒，击之未必得志，不如缓之。彼幸吾未至，必昼夜疾趋;俟其士众力尽气衰，然后击之，无不克矣"。 慕容垂则把步兵留下，只率八千骑兵在后面慢慢地跟着，与桓温保持着相当的距离。保持已方军队的体力，好在大战时收到以逸击劳的效果。同时麻痹晋军，给他们造成燕军不敢追击的安全感。 攻其无备的时机已经成熟，慕容垂选择了襄邑决战。在桓温南撤时，下令其弟弟慕容德离开石门，利用骑兵在机动上的优势，早早赶到襄邑，设伏以待。慕容垂指挥的追兵追上晋军，突然袭击，将晋军赶进慕容德的伏击圈。晋军大败，阵亡超过三万人。前秦的援军赶到一看，痛打落水狗，加入战场，斩杀晋兵近万。  慕容垂此战一战成名，受到了慕容评的妒忌，慕容评压住慕容垂为了奖励麾下将士的奏折不报。太后可足浑氏素恨慕容垂，遂毁其战功，与慕容评相谋，欲杀慕容垂。慕容垂万般无奈，出走前秦。苻坚闻慕容垂来归，大喜，亲自到郊外迎接。为前燕的灭亡埋下了伏笔。 |
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