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祭祀祖先可能是古人持有的某些超自然信念的一个副产品，认为祖先到另外一个世界去了，但还可能以某种方式影响自己，因而通过祭祀的方式跟祖先沟通，希望他们能够帮助自己。
祭祀是华夏礼典的一部分，是儒家礼仪中主要部分，礼有五经，莫重于祭，是以事神致福。 但我们是一个不太看重死后世界的民族，孔子阻止弟子去探究死后世界，或者侍奉鬼神，反问他们：“未知生焉知死？未能事人焉能事鬼？。”
而对于“礼”中最重要的祭祀环节，孔子的解释：“祭如在，祭神如神在”。他不说有鬼神，也不说没有鬼神，只是说“我们要如同有鬼神真的在一样，去（庄重地）祭祀”，但还是“敬鬼神而远之”，要把精力用于对待活人上。
但儒家依然非常强调“慎终追远”，“慎终者，丧尽其哀；追远者，祭尽其敬”，也就是对于丧事和祭奠祖先要非常重视，这样才能让“民德归厚”。
大约从旧石器时代中期开始，人类已经对死者进行有意的埋葬了，这一方面固然是出于对自己集团成员的关怀，眷恋死去的亲人，更重要的是同灵魂观念和原始宗教的产生有关。
灵魂不死，就成为鬼魂，人们想象鬼魂在阴间即另一个世界，也象活人一样生活，而且能自由来往各地，具有生人不具备的神秘力量，尤其是氏族首领和家长的鬼魂，在冥冥之中仍然掌握着威权，可以降福，也可以作祸。
基于对鬼魂的敬畏和对阴间生活的幻想，人们自然而然形成了对死人的崇拜，也就对尸体进行一定的处置，加以保护，安抚死者的灵魂，由此产生了各种葬法和葬礼。
祭祖是宗族的重大活动，由族长或本族有威望的长者主持。祭祖的前一天，就需布置好祭堂并宰杀猪羊。
直到今天，祖先崇拜仍是重要的民间信仰，每逢岁末、清明、中元，人们都要举行祠祭、墓祭、家祭来祭祀祖先，以表达对祖先养育之恩的缅怀，同时又祈望祖先能庇佑子孙，福荫后代。
按照民间的观念，自己的祖先和天、地、神、佛一样，列祖列宗的“在天之灵”，时时刻刻的在关心和注视着后代的子孙们，尘世的人通过祭祀来祈求他们的庇护和保佑。
“吃菓子拜树头、饮泉水思源头”。树木有根本才能长出枝叶花果，江河有源头才能形成滚滚长流。祖先跟我们血脉相连，对子孙后代家运的影响十分巨大，冥冥之中也许自有一股力量。
祭祀祖先可能也有这样几种原因： 1、祭祀的意义在于通过这种行为来巩固家族成员之间的联系，增强宗族凝聚的力量。 2、祭祀祖先就是人类对生命/死亡这种现象的心里安慰，祭祀的是祖先，同时也是未来的自己。因为自己也要死去，如果想自己死后还被铭记，最好的办法就是自己去祭奠先人，那么后人才会祭奠自己。
3、人类对于生命意义的思考，有句台词这么说“人会死去两次，一次是当你停止呼吸的时候，另外一次是这个世界上再没有人记得你的时候”。祭奠的意义，就是让你觉得自己在某种程度上永生。 4、已逝去的亲人在另一个维度空间，我们通过祭祀这种方式与他们进行沟通，远方的他们，也许真的收到了我们的心意。
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