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公元25年，军事家马援深受陇右割据势力隗嚣的器重，被任命为绥德将军。同年，刘秀在洛阳建立东汉王朝，实力雄厚的公孙述在蜀称帝，相对较弱的隗嚣想在二人之间寻找靠山，便派马援去探听二人的虚实。 因为和公孙述是从小一起长大的老乡，马援首先前往他的地盘，内心充满期待。到达蜀地后，马援一刻也不耽误，去找公孙述。而公孙述并不急于出来迎接，而是先陈列卫士，然后以君臣礼节相见。寒暄几句后，公孙述先是派人送马援出宫，住进他安排的高档客栈；之后又命人给马援制作高品质的衣冠。做完这些后，公孙述在大殿召集百官，设宴款待马援。目睹公孙述所做的一切，马援的随从深受感动，做好留下来的准备。不料，马援却坚持要回去。 不久后，马援和随从去见刘秀。刘秀得知消息后，派人将他们带到皇宫中的一间内殿。就在马援等着被传上大殿之际，一身便服的刘秀带着两个卫士来了。马援准备行礼，刘秀连忙阻止：“大将军是远道而来的客人，这里又并非大殿之上，不必拘礼。”随后还与马援相对而坐，亲切热情地与他交谈家事、国事、天下事。二人相见几次后，马援就决定投靠刘秀。随从非常意外：“您去蜀地，公孙述煞费苦心，视您为贵宾；而在这里，刘秀却如此随意，您为何还要选他呢？”马援回答：“公孙述兴师动众接见我，表面看似重视我的到来，实际则要显示他高高在上，是他妄自尊大之举；而贵为天子的刘秀虽一切从简，在我看来却是真正的礼遇，这足以说明他宽厚仁和，如此德才兼备之人将来必定是一代明君。” 后来，尽管隗嚣不愿臣服，马援还是义无反顾地投靠了刘秀，成为东汉开国功臣之一。
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