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在介绍肌肽之前，需要简单了解一下自由基和糖基化。对自由基我们一般都了解一点，这里略，但对糖基化这个概念比较陌生。什么是糖基化？糖基化就是葡萄糖分子或其它糖类粘贴到了蛋白质上，使蛋白质的空间构型、分子结构改变，从而导致蛋白质失去生理活性，所以糖基化过程就是对蛋白质的破坏过程。糖基化实际上是和自由基并列的导致人衰老和生病的一个基本因素。 糖类一旦粘贴到了蛋白质上，就会引起一种褐色褪变的组织变化（人们习惯称它为老年斑）。当然这不值得大惊小怪，重要的是糖类与蛋白质的这种结合能够导致蛋白质再与其它蛋白质的结合。正常情况下，不同的蛋白质之间不会结合在一起，但与糖粘贴在一起的蛋白质（糖基化的蛋白质）很容易与另一个蛋白质粘贴。这种结合叫“交叉连接”，这不是一件好事情，这就象你的双手（假设双手是两个分开的蛋白质），如果用有很强粘合力的胶把双手“交叉连接”在一起，那么两只手就不能自主活动了，也做不了任何事情。 最后交叉连接的蛋白质不仅没有用，而且还会与自由基和其它有毒物质相互作用，产生一种怪异的物质，叫做糖基化终末产物（AGEs），这是糖基化的最后阶段，AGEs是个地道的麻烦制造者，它沿着血液循环走遍全身，产生许多有害作用，包括对身体衰老的促进作用。一旦AGEs与细胞膜结合，就会黏附到细胞上，直到最后破坏掉这个细胞。 在人体的绝大部分组织中都能发现AGEs，从20岁以后，AGEs就开始持续地增长。如脑组织里大量的AGEs往往是引起阿尔茨海默症（老年痴呆）的原因，这是由于AGEs使β淀粉样蛋白质合成增多。除了β淀粉样蛋白质之外，AGEs还能刺激产生其它危险的化学物质，象某些自由基和内白细胞素、肿瘤坏死因子等。 在糖基化的过程中，有一个特殊的阶段非常重要，可命名为碳基化合物产生阶段。在这个阶段，糖类化合物是把自身的“碳基基团”粘贴到蛋白质上（构成羟基化合物），为再粘贴其它蛋白质作好了充分的准备。实际上衰老的过程就是越来越多的碳基基团粘贴到了蛋白质上的过程。在生命的过程中，我们身体里的许多蛋白质都逐渐被打上了这种毁灭性的标记，打上了这种标记的蛋白质除了交叉连接之外，不能做任何事情。人到了老年，差不多有2/3的蛋白质被碳基化，随时都可能发生交叉连接，这取决于他们何时产生何时相遇。 这时我们的英雄出场了，这就是肌肽，一种小分子肽，肌肽是由两个氨基酸连接起来的物质，即丙氨酸和组氨酸，它能够在碳基化蛋白质之间起到隔断作用，使这些蛋白质没有活性，从而防止发生交叉连接。这如同涂了胶的手指，在和别的手指接触之前，先贴上一张纸，可避免粘上别的手指，手仍然可以自由活动。在这儿肌肽所起的作用就象这张纸一样，被肌肽隔离开来的碳基化蛋白质叫做“肌肽化”蛋白质，在碳基化蛋白质和其它蛋白质接触之前，肌肽能够对碳基化蛋白质进行隔离，这就是肌肽的保护作用。 以下是在临床上见到的糖基化对人体产生的损害： ●使动脉壁变厚、变硬、容易发生破裂，从而引起高血压、心脏病和脑血管意外； ●使大脑细胞内被添塞进一些不正常的物质（β淀粉样蛋白），从而引起记忆力丧失，导致老年痴呆等大脑疾病； ●使皮肤内的蛋白质与胶原结合，以致皮肤出现萎陷，形成皱纹和沟槽。 不幸的是，糖基化的过程不仅影响到蛋白质，而且还累及到DNA。例如，糖分子能够把DNA和蛋白质不正常地粘连在一起，这使DNA分子不再有任何用处。DNA和蛋白质通过糖分子交叉连接在一起，是永久性的，一旦两个蛋白质（或一个蛋白质分子和一个DNA分子）交叉连接在一起，就形成了永久的结合。如果我们只能预防交叉连接，而无法打开已经不正常地连接在一起的两个分子，则衰老是不可逆转的，即一旦破坏形成了就无法改变。现在还没有明确的证据表明肌肽能够打断交叉连接，有些研究人员相信这是很可能的，也许是由于肌肽能够增加谷胱甘肽（也是一种肽）的含量，谷胱甘肽能够干扰交叉连接中某些形式的化学连接的原因。肌肽能够清除已经交叉连接的蛋白质，使细胞可以不受阻碍地再去形成新的、健康的蛋白质。 脱氧核糖是构成DNA(脱氧核糖核酸)分子的重要成分， |
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