DARPA发射挑战赛最新进展：三支队伍完成资格认证

远望智库技术预警中心  陈小六

美国目前的空间体系架构围绕着数量有限且研发时间动辄10年的精密系统，已经不能适应目前的空间作战需求。有鉴于此，2018年4月18日，美国国防高级研究计划局（DARPA）宣布了新的发射挑战赛（Launch Challenge），旨在从根本上改变军事太空能力，以实现小型有效载荷的按需、灵活、快速响应式发射。

2019年4月10日，DARPA通过其官网宣布三个竞争团队成功完成了资格认证阶段，并试图在几周内从美国两个不同的地点发射有效载荷到近地轨道。按照挑战赛规则，入选团队将在发射前几周收到第一个发射场位置的通知，并在发射前几天收到有效载荷和预定轨道的详细信息。DARPA的目标是在2020年初进行两次发射。

根据DARPA发布的消息，此次入选的合格竞争者是Vector Launch（一家美国空间技术公司，旨在通过其同名的小型运载火箭系列将小型卫星发射到轨道上）、Virgin Orbit（此次通过其全资子公司VOX Space参与竞争），还有第三家公司，要求在挑战的头几个月匿名。

DARPA向完成资格认证阶段（包括提交美国联邦航空局商业发射许可证申请并被受理通过）的每位竞争者颁发了40万美元的奖金。后续首次发射成功将有效载荷送入轨道的团队将获得200万美元的奖金。而成功进行第二次发射的前三团队将分别获得1000万美元、900万美元和800万美元的奖金，比赛结果按发射质量、轨道运行时间和轨道精度等因素进行排名。

DARPA根据一些基本要素审查了竞争者的申请：包括技术成熟度、能够在快速时间尺度下运行的系统和方法，以及在最小基础设施的情况下在发射范围内运行的能力。过去几年的商业太空发展，包括市场上的新进入者和提供先进能力的小型卫星为本次发射挑战赛奠定了基础。

“利用已经在商业市场中开发的成果，并提供奖励来改进系统和方法，以支持快速响应性和灵活性，而不仅仅是支持商业客户的快节奏，这才是真正的好处，” DARPA战术技术办公室（TTO）发射挑战赛项目经理Todd Master表示，“当前，大多数军事和政府航天发射是国家事件，需要提前几年规划，需要大型固定基础设施。我们希望采用更能接受风险的理念和更快的速度，以便我们能够以作战人员需要的速度将资产投入太空。”

响应式发射是指时效性和有效载荷在通知发射供应商的数天或数周内到达轨道的能力。灵活性发射意味着参赛竞争者可以从任何编号的美国联邦航空局（FAA）许可发射场发射，届时可能只需要一个混凝土垫。传统上，FAA许可证专用于一个发射场、一个轨道和预先定义的有效载荷。参加发射挑战赛的竞争者提交了多个发射场地的申请，这样可以允许他们根据需要灵活选择或转移发射场，DARPA向FAA提供有效负载详细信息以完成申请审查。

与之前的DARPA其他挑战赛一样，DARPA发射挑战赛的成功将基于后续的进展。通过激励新兴的小型发射市场，强调发射许可程序，减少对复杂基础设施的依赖，这一挑战赛可能有助于改变美国国防部使用近地球轨道的方式。