在中国古典园林中：叠石、理水、建筑、树木，称为造园四大元素。
这四大元素，相辅相成、彼此呼应构成完美的艺术空间；但他们各有自己的存在方式和外部特征。园林手法中，用土为堆、用石为叠；堆土叠石相接合。虽由人作，宛自天开的艺术境界。人工美，从属自然美的法则。
功能1：主景和地形骨架
以山或驳岸水池为主景，使整个园子的地形骨架皆以此为基础来变化。例如北京北海自塔山、上海豫园等总体布局都是以山为主。这类园林实际上可称为石景园。
功能2：空间组织
用石景组织空间是人工美打造自然美的另一种方式，并结合障景、对景、背景、框景、夹景等手法灵活运用。
置石可分隔空间，特别是分隔水面的空间，既不一览无遗，又可丰富水面景观。另外，置石在园林空间组合中还起着重要的穿插、连接、导向及扩张空间的作用。
功能3：点缀陪衬
运用山石小品点缀园林空间，常见的有：指路石、驳岸、挡土墙、石矶、踏步、护坡、花台，既造景又具实用功能；我们还可以利用山石能发声的特点，可作为石鼓、石琴、石钟等；也可以作为室外自然式的器设。如石屏风、石榻、石桌、石凳、石栏、或掏空形成种植容器、蓄水器等，都具有很高的实用价值，又可结合造景，使园林空间充满自然气息。
石材的纹理及色泽在环境中可起到点晴作用，使建筑空间层次感及深度得以加强。这一点在园林中十分常见，从南到北的：闽南园林、江南私家园林、北方园林、都有大量使用。
功能4：驳岸、花台
对于小型水体和大水体的小局部，以及自然式布局的园林中水位稳定的水体，常采用自然式山石驳岸。
另外，人们经常利用山石来组织浏览路线。在坡度较陡的上山坡地常散置山石以护坡。在坡度更陡的山上往往开辟成自然式的台地，在山的内侧所形成的垂直土面多采用土石作挡土墙。在规整的建筑范围中创造自然、疏密的变化。这在江南私家园林中常有运用。
在江南园林中还经常运用山石来堆砌花台，它既可以使花台的形体随机应变，小可占角、大可成山，成自然之趣。又可避免某些地区因地下水位较高而影响植物的生长，为观赏植物的生长创造合适的生态条件。同时又将花卉提高到合适的观赏高度，便于观赏。
