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人在世事纷扰、世态炎凉的环境之中，会很自然地产生不满乃至厌恶情绪。儒家的积极入世靠的是修身、齐家、治国、平天下来改善现实，或穷守独善之志以不同流合污。道家则追求出世、升仙。总之，现实很残酷，但不能没有梦想。这便是陶渊明思想的典型意义之所在。尽管陶渊明的代表作《桃花源记》被批判者斥为充满“乌托邦”思想，但并未削减一代代人对之景仰的痴情。许多画家对此文中的意境神往之、咏赞之，如身临其境，凭臆造神来之笔进行描绘。从南宋陈居中的《桃源仙居图》卷始，中国画家即开启了此类题材的创作。明清以来，文徵明、陆治、钱穀、仇英、丁云鹏、蓝瑛、石涛、黄慎、袁耀、王翚、恽寿平等均对此题材有所表现。而周臣的《桃花源图》（一名《桃源问津图》）（见上图）在画史上影响很大，对其弟子仇英等后来画家具有启迪之功。 周臣，字舜卿，号东村，吴县（今江苏苏州）人。他生活于景泰至嘉靖年间，工人物、山水画，师承陈暹，上追李成、郭熙、李唐、马远、夏圭等宋代大家。他刻苦磨砺绘画技艺，使笔墨坚凝沉稳、工谨严整，深得院体山水画苍劲精妙、意境深隽之致，不为南派“董、巨”披麻皴一路所禁锢，作品颇具北方山水画斧劈皴、刮铁皴的阳刚之气。因深得宋院体画的真谛，故而他有“非院派的院派画家”之誉。但周臣的可贵之处不仅于此，他还擅长将文人画中意蕴十足的历史人物故事融于腕底，揭示高蹈不俗的精神境界，于真善美的图写中内含儒、释、道的哲思观照，并且关心民间疾苦，深切同情落难人群。他的《流民图》堪称同类题材的先范，有着震撼人心的魅力。他更是一代名师，唐寅、仇英皆出其门而成为吴门画派乃至中国绘画史上的大家。他为人宽厚，推重弟子，甚至为了成全学生的画名，甘愿为唐寅代笔。 现藏于苏州博物馆的周臣《桃花源图》是人物与山水的综合之作。此作为绢本设色，纵162.1厘米、横102.3厘米。画家在画面款署：“嘉靖癸巳岁夏仲，姑苏周臣写。”“癸巳”即明嘉靖十二年（1533），此时周臣的作品已具成熟风貌。此作依据陶渊明在《桃花源记》中描述的情景所绘，也含有画家想象的成分。画面展现出桃花源溪水绵长、山洞幽邃、花树丰茂、奇石崚嶒之奇境。画中泊舟无人，引导观者视线向中景探寻。豁然开朗之处透露出渔夫与避秦隐居于此的山民惊异相见、寒暄的场面。画中屋舍俨然，人们衣饰古朴，显得温和坦诚。画面右上部高峰峻立，给人气势峥嵘、险峻之感。作品左上部远方是平旷的田畴，有耕牛劳作，显现出一派自力更生、与世无争的世外桃源之意境。画作以墨笔勾皴打底，薄染浅绛，桃花、松叶、山石阴暗面、田园及服饰点染粉红、花青、朱砂等。画家在和谐古朴的色调中增加对比变化，使画面充盈春天的气息。此作突出了北宋大山水构图格局，显得幽远险峻。画面层次丰富且直斜交错，线的交叠既苍劲又富于张弛分明的节奏。画家用笔既采用大刀阔斧的刮铁皴、斧劈皴绘山石，又以工整细秀的笔法绘人物、树木、瀑流、舟舍、田亩、耕牛等，颇具宋人苍劲精严的风骨气质，使线面的爽健曲折与细密舒缓相映成趣。画中用墨厚重与清润兼济，从而形成不同层次的递进与深远的美感，构成奇绝高古的意境。此作敷色淡雅古朴，绝无市井艳俗之气，人物神情也蔼然可亲。渔人放下船桨受邀入各家做客的那一瞬间，也暗示了之后的故事发展。 周臣是造境写心的高手，作品笔笔不苟而精妙奇逸，画面显得松紧适度、内蕴丰赡。他将北宗风骨与南宗气韵有机融合，使作品耐得住品味。他能灵活运用院体山水、人物画技法，并在作品中将古人诗文意境进行了很好的诠释。
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