晚清重臣左宗棠性格豪爽，争强好胜，睥睨一切，以自负闻名。在他还没有发迹之前，便夸口说：“吾可大爱，而不可小知；能用人，而不能为人所用。”他能吃、健谈，赴宴席时，一入座便杯盘狼藉，谈笑风生，旁若无人。如有人和他争辩，他便怒目而视，非压倒对方不可。
左宗棠年轻时即有人称他为“小诸葛”。他也常把自己比作诸葛亮，给朋友写信时，总是署名“老亮”。他任陕甘总督时，新任提学吴大澂以弟子礼拜见他。按照惯例，提学新到任要出试题考士大夫，以便了解当地的风土人情，这叫“观风试”。吴大澂出的观风试题是：“诸葛大名垂宇宙。”他知道左宗棠自比诸葛亮，故出这个题目来讨好左宗棠。
左宗棠事先已知道吴大澂出这个题目，却故意问僚属说：“学台观风出什么题？”当人们告诉他题目时，他捋着胡须得意扬扬地说：“岂敢，岂敢！”好像不是说诸葛亮的大名垂宇宙，而是说他左宗棠的大名垂宇宙。当他身经百战，立了赫赫战功之后，就更傲慢了，连诸葛亮也不放在眼里。有人再夸他为诸葛亮时，他说：“诸葛武侯哪比得上我，武侯何曾打过我这么多仗！”
曾国藩和左宗棠都是湖南人，曾国藩比左宗棠只大一岁，但出名比左宗棠早，名望也在左宗棠之上。由于曾国藩的保举，左宗棠才逐渐发迹。可左宗棠对曾国藩一直很不服气，有一次两人意见相左，曾国藩认为左宗棠太高傲，便出上联曰：“季子自鸣高，与我心期何太左？”左宗棠立即反击，对出下联曰：“藩臣身许国，问君经济又何曾？”批评曾国藩身为国家重臣，并没有治国的才能。
左宗棠认为曾国藩没有用人之明，故曾国藩弃而不用的人，左宗棠常常重用。太平军的一名降将在曾国藩营中带兵，曾国藩命他带千人救援湖州，刚到三天，湖州就被太平军攻陷，曾国藩撤了他的职，从此不肯再用。于是他想投奔左宗棠，请人写信推荐。曾国藩的幕僚对他说：“不需要推荐信，你只要说曾国藩对你弃而不用，故来投效，一定会被录用。”果然，左宗棠马上让他统率四个营，后来颇立战功。
左宗棠从闽浙总督调任陕甘总督时，北上路过九江，看履历知道九江道、府、县的长官都是进士出身，只有九江同知是举人出身，因此当九江同知来参见时，左宗棠突然问他：“是举人好，还是进士好？”同知知道左宗棠和他一样是举人出身，便回答说举人好。左宗棠又问为什么举人好。同知回答说：“中进士后，如当翰林，要致力于诗赋、小楷，如当部曹或知县，也有很多公事，再没有时间学习实用的学问。举人没有那么多事情，可以讲求实学，而且屡次赴考，饱览名山大川，足以恢宏志气，增广见闻，故举人比进士好。”左宗棠对他说的话极为赞赏，并公开说九江各官吏，只有同知最优秀。
后来，左宗棠出任两江总督时，请假回湖南老家扫墓。有一天，他对女婿陶桄说：“两江最著名的总督，湖南籍有三个人，一个是你父亲陶澍，一个是曾国藩，还有一个就是我。但是他们两个都不如我，你父亲当两江总督时没有当上大学士，曾国藩虽然当上了大学士，却没有活着回湖南，只有我当两江总督时已是大学士，又能活着回到家乡。但我有一件事不如他们，那就是没有那么长的胡须。”他这一番话逗得满座哄然大笑。
