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门阀世族起源于东汉末年的经学世家及累世公卿，曹魏的九品中正制使其获得了政治上的特权，西晋晋武帝颁布的占田制使之取得经济上的特权，门阀士族就此逐渐发展兴盛起来，东晋时世家发展到鼎盛时期，东晋晋元帝时，江南世家王家与东晋皇室并有天下，时人称之为：王与马共天下。  然而自东晋末，门阀世族走向腐朽、江河日下，南朝时全面衰落，门阀世族的衰落首先是由于自身的腐朽所造成的，士族政治上虽高官厚禄，却不理政事，大倡清议之风，不务庶务，因而不学无术，游手好闲，自命清高，生活极端腐化，出则乘车，入则扶持，吃喝玩乐，醉生梦死，逐步丧失了政治能力，堕落成腐朽的寄生阶层，其次，以军功起家的寒门新贵的兴起，东晋末年，战乱不止，世族门遭到重创，庶族地主因军功而地位上升，刘裕出身寒门，因而掌握政权后，削弱了世家大族的军政实权，重用寒门，于是庶族地主，纷纷参政，门阀所担任的清流雅职，虽高官厚禄，而无实权，而寒人所担任的如中书舍人之类的官职，品位虽低，但参与机要，出纳王命，具有实权。终宋，齐，梁，陈四朝，军政实权，均由寒人掌强，门阀上族独揽朝政的局面被打破了。再次，门阀经济实力的削弱。由于南朝时期家族关系的变化，门阀大族的土地所有制也由宗族所有向家族所有转化，财富的分散和封建依附关系的削弱，使门阀间赖以生存的经济基础发生了动摇。最后，门阀世族的腐朽，使其失去了应变能力，因而在战乱中坐以待毙，在侯景之乱中，京都大族，被消灭殆尽。由此，门阀世族的统治，终于走到了尽头，随着南朝的结束而逐渐消亡。  南朝时期随着门阀士族的全面衰落，出现了“寒人机要”的现象，主要表现为三个方面：一是寒人担任史书舍人：从刘宋开始，多用寒门庶族出身的人担任枢机要职一一中书舍人，掌管奏章，传宣诏命，二是寒人执掌兵权。士族“不乐武位”，以不过问军事为清高，致使军权逐渐落入寒人之手，三是寒人出任地方典签，从刘宋开始，提高府州传递文书的小吏一典签的地位，使其往来于朝廷与州府之间，以进一步控制地方，由此出现了“惟闻有签帅，不闻有刺史”的状况。“寒人掌机要”使庶族势力逐步控制了政治中枢，为寒人集团登上政治舞台，进而取代大族奠定了基础。 |
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