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太平兴国四年（979年）正月，赵光义先派大将潘美等挥师北上，围攻北汉都城太原，赵光义于二月率军亲征，宋军击退辽国援兵，灭亡北汉，终于结束了自唐末黄巢之乱以来近九十年藩镇割据混战的局面，再次形式上一统全国。
灭了北汉政权，宋军将士们个个都兴高采烈，想等着皇帝封赏，然后再好好休整一下。但宋太宗不这么想，他想趁热打铁，从辽国手中收复燕云十六州。燕云十六州，又称“幽云十六州”，即今北京、天津全境，以及山西、河北北部地区。包括燕（幽）、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔，共十六州。燕云十六州位于长城沿线，所处的地势居高临下，易守难攻，历来是中原王朝抵御北方游牧民族入侵的重要屏障。 唐以前，燕云十六州均为中原王朝所有。公元938年，石敬瑭把燕云十六州割让给辽国，至此中原王朝失去了这一战略要地。没有燕云十六州这个北部屏障，中原地区就赤裸裸地暴露在北方游牧民族的铁蹄下，辽国骑兵就像走亲戚串门一样，来去自由。
宋朝开国之后，宋太祖赵匡胤念念不忘收复燕云地区，曾在内府库专置“封桩库”，打算用金钱赎回失地。这当然是不现实的，燕云地区做为辽国最富裕的地区，也是南下中原的桥头堡，自然不会轻易放弃。于是赵光义不顾众臣反对，趁伐取北汉之势，从太原出发展开北伐。 公元979年6月3日，宋太宗赵光义自镇州出发，过拒马河入辽境。辽易州刺史刘宇，涿州判官刘厚德相继献易州、涿州投降宋军。宋军推进很快。6月23日，赵光义大军至幽州城南，驻跸宝光寺。当时辽南京（宋称幽州，辽为南京析津府所在）守将为权知南京留守事韩德让以及权知南京马步军都指挥使耶律学古。
6月25日，宋太宗下令围城进攻，数十万大军把幽州城围得密不透风。燕云之战打响了，宋辽的百年恩怨也拉开了大幕。幽州城在宋军的猛攻之下已经有了陷落的危险，幽州城内，上至将帅，下至百姓，都人心惶惶，辽铁林都指挥使李札卢存率领着百十来名不想战死的部下出城投降。守军一出，城内大乱，此时鸡鸣狗跳，百姓四处逃窜，仿佛宋军已经开始血洗幽州城。太宗闻此讯息，命令部将加紧攻城，此行务必收下幽州城。然而战事并未如预期的那般顺利，在幽州城破即将攻破之时，辽军的南京马步军都指挥使耶律学古率兵从山后驰至幽州城外，绕开宋军的阵地，偷偷地挖了一条地道，潜入城内，与城内守军相会，共同抵抗宋军。心急如焚的太宗再次集结兵力攻城。但是将士们已经精疲力竭，懈怠厌战。士气日益衰竭，攻城也日益困难。但此时辽军可并未闲置着，他们趁宋军怠倦疲敝，无力他顾之时，辽景宗耶律贤遣南府丞相耶律沙、北院大王耶律休哥各率所部骑兵救援。
七月初六，耶律沙大军至幽州，赵光义督诸路军攻击，两军战于高梁河，耶律沙力战不支而败退。然而当时的宋军连续近二十日不停地猛攻幽州城，士卒早已疲殆，故而虽然战胜，从中午到傍晚只追了十余里。令赵光义始料未及的是，耶律休哥率军出其不意在见道出现，且人人手持火炬直冲，宋军不知其多寡，未等接战心里已经发怵，故不敢接战。宋军一来对夜战没有丝毫准备，二来探不清敌方虚实，只得停止追击，在高梁河畔列阵，准备进行硬碰硬的正面对攻战。 耶律休哥先收容耶律沙败军，使之回去再战，与宋军相持，然后与耶律斜轸各自统帅精锐骑兵，从耶律沙的左右翼挺进，乘夜夹攻宋军，实行两翼包围钳击之势。战斗激烈非常，耶律休哥身先士卒，身被三创犹力战。城中耶律学古闻援军已至，也开门列阵，四面鸣鼓，城中居民大呼，响声震天动地。耶律休哥继续率部猛攻，这时宋军才发觉已被包围，又无法抵抗辽军的猛攻，只能纷纷后退。耶律沙从后面追击，而休哥与斜轸两军也对宋军实行超越追击。
宋军大败，死者万余人，连夜南退，争道奔走，溃不成军，赵光义与诸将走散，诸将也找不到各自的部下军士。赵光义的近臣见形势危急，慌忙之中找了一辆驴车请赵光义乘坐，急速南逃。耶律休哥时已受重伤，昏死过去，不能骑马，左右用轻车载着他，代他发号施令，继续追击。一直追到涿州城下，获得兵器、符印、粮草、货币不可胜计。 高梁河一战，宋军伤亡数万，元气大伤。此战失利，宋太宗负有不可推卸的责任。赵光义被攻克太原的胜利冲昏了头脑，对辽军的实力及其拥有大量骑兵的情况估计不足，在部队疲困交加的形势下，仓促出兵，企图以突然的行动、优势的兵力数量，一举袭取幽州地区。这种轻率鲁莽、侥幸取胜的投机举动，最后遭到失败乃是情理中事。他急于求成，贪功冒进，以疲惫之师攻击坚城，对敌情了解不够。另外对辽军的援兵估计不足，没有做好阻援的准备，最终导致腹背受敌，大败而回。高梁河战役是宋辽之间的第一次大规模正面交锋，这次战役失利使得宋对辽国在心理上处于了劣势，尤其对辽军骑兵的冲击力非常忌惮。
高粱河一役作为辽宋关系的重要转折点直接造成了日后的宋连战连败，到澶渊之盟，至此宋朝对辽国基本上都是处于被压制的状态，更谈不上收复燕云十六州了。而燕云地区不能收复，中原无险可守，门户大开，使得北宋一直处于北方骑兵的威胁之下，并最终导致在靖康之变中亡国。 |
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