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古代“小说”一词，非今之文体意义上的“小说”。“小说”一词，最早见于《庄子外物篇》：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣。”此“小说”，只是指不合于大道的琐屑之谈，街谈巷议之论，不指文学体裁。东汉桓谭《新论》中说：“小说家合残丛小语，近取譬喻，以作短书，治身理家，有可观之辞。”这里“小说”只指一种文体，指形式短小的，内容是“街谈巷语，道听途说”而有利于治身理家的文章。《汉书·艺文志》列有小说家，其所定的概念，仍与桓谭一样，是沿用庄子之意，非当今意义的小说。但是，即以现代的小说概念而言，在先秦时期的作品中，有的也包含小说的基本因素，即具有一定的故事性（哪怕是最简单的人物情节），具有一定程度的形象性，要表现出故事的相对完整性和一定的虚构性。比如上古神话传说，寓言故事，诸子中所记述的人物的言行等，都具有小说的胚胎和雏形。而史传文学中的不少记载人物事件的篇章，如《左传》《战国策》等，都已有很强的小说意味。这些，都成为我国古代小说的源头。 魏晋南北朝时期的小说，鲁迅先生把它分为志怪小说和志人小说两类。志怪小说记载神鬼怪异故事，志人小说记载人物的琐闻逸事。 东汉末期起，道教盛行，而佛教的小乘教也渐在中国流行起来，道徒们常谈说神鬼灵异之事，以加强其宣传力量。于是志怪小说便兴盛起来。较有名的有东晋干宝的《搜神记》。干宝是东晋初年的历史家，著有《晋纪》二十卷。他所著《搜神记》，自言是为了“发明神道之不诬”。其中不少作品讲神仙道术，巫鬼妖怪，但其中也有很多优美的故事。如《韩凭夫妇》，写韩凭夫妇不畏宋康王的暴力，固执于爱情的坚贞品质。《李寄斩蛇》写女孩李寄奋不顾身为民除害，《三王墓》写楚国巧匠干将莫邪为楚王铸剑被杀，其子为父报仇的故事。鲁迅亦因此改编成故事新编《铸剑》。 志人小说，较著名的有晋葛洪托名汉刘歆所作的《西京杂记》，记述西汉的人物轶事，涉及宫室制度、风俗习惯等，也带有怪异色彩。南朝宋临江王刘义庆所著的《世说新语》，是魏晋逸事小说的集大成之作。  《世说新语》原称《世说》，后人称为《世说新书》，大约宋代开始称为《世说新语》。全书按内容分类系事，分为德行、言语、政事、文学等三十六门。作品每节短小，每门多者数十条，少者数条，主要记载汉末到东晋人物的轶事和言谈，有相当的部分是描写“魏晋风度”“名士风度”。通过这些片段记载，反映出这段历史动荡时期中的社会现实。如《汰侈门》“石崇要客燕集”章写石崇使黄门交斩美人的残忍：
《言语门》的“过江诸人”，写王导的忧国忧民： 过江诸人，每至美日，辄相邀新亭，藉卉饮宴。周侯中坐而叹曰：“风景不殊，正自有山河之异！”皆相视流泪。唯王丞相愀然变色曰：“当共勠力王室，克复神州，何至作楚囚相对！” 《世说》的写人艺术，一是善于抓住典型事件进行概括描写，三言两语，廖廖几笔，就可使人物性格、神态，跃然纸上。如《忿狷门》“王蓝田性急”：
二是记言记行紧密结合，它所记载人物语言，大多是活的口语，使人如闻其声，如“石崇要客燕集”；三是记人物语言能传出人物的说话语气和心理活动。《世说》的语言精练含蓄，隽永传神，常有一些隽语妙句，为人所传诵。如《言语门》记“王子敬云：‘从山阴道上行，山川自相映发，使人应接不暇。若秋冬之际，尤难为怀。”“桓公北征，经金城，见前为琅邪时种柳，皆已十围，慨然叹曰：‘木犹如此，人何以堪。’攀枝执条，泫然流泪。”到梁代，《世说》有刘孝标（峻）为之注，引用古书四百余种，使其书内容更加丰富。《世说新语》对后代的笔记小说的发展有很大影响，唐代以后有许多续作与仿作，而《世说》的许多故事，成为后代戏剧小说的素材 |
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