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1449年8月14日，对于大明朝来说，是黑暗的一天。当明英宗率领着50万大军开进到土木堡（今河北省怀来县东）时，蒙古瓦剌骑兵在首领也先的带领下，将土木堡团团包围。 由于土木堡地势较高，明军掘地两丈都未找到水源，处境十分危急。也先假意言和，带兵后撤，明英宗身边的大太监王振以为瓦剌军已撤，随即命人拔营。一时间，明军行伍大乱，而也先则趁机发动冲击，明军几乎全军覆没，明英宗被俘获，王振被愤怒的明军将领樊忠击杀，许多朝中重臣死难。这就是明史上著名的“土木之变”，也是明朝由盛转衰的标志性事件。 这个让大明朝折翼的瓦剌到底是谁？他们从哪里来，其最终结局又是如何呢？ 1367年，朱元璋命令徐达、常遇春率军北伐，第二年，明军逼近通州，元顺帝望风而逃。蒙古帝国在中原的统治宣告结束。 由于明军的打击，蒙古草原上也分裂出鞑靼、瓦剌和兀良哈三个部族。 其中，鞑靼位于大漠南北，而瓦剌驻扎在阿尔泰山一带，兀良哈则居于大兴安岭以东、黑龙江以南。 这三部蒙古中，鞑靼属于元朝皇帝嫡系后裔，兀良哈是成吉思汗之弟的后裔，而瓦剌则是最早归附成吉思汗的部族之一。到了元朝末年，瓦剌主力逐步南移，日渐强大。 明朝初年，为了让牵制鞑靼，朱棣先是封瓦剌首领马哈木为王，接着又于1410年率50万大军北伐鞑靼，一举将其打残。 鞑靼衰落以后，瓦剌势力更加强盛，其首领马哈木逐渐骄横起来，他不仅扣留明朝使者，还屡屡侵犯明朝边境。1414年，朱棣再次北征瓦剌，大败马哈木，迫使其向明朝进贡。 而此时鞑靼与瓦剌积怨已久，1416年，马哈木被鞑靼人所败，瓦剌衰落下去。于是，明成祖又三次北征鞑靼，极大的打击了鞑靼人，同时也给瓦剌以复苏的机会。 1439年，瓦剌在首领也先的带领下，进入了全盛时期，他们向西征服了哈密、沙洲、赤斤蒙古等部，向东则攻破了兀良哈三卫，进而控制了女真，建立了元朝灭亡以后，最大的蒙古帝国。 随着瓦剌的做大，此时的也先也有了恢复大元王朝的野心。 于是，1449年7月，也先以明朝侮辱蒙古使者等理由，大举南下，兵锋直指北方重镇大同。 明英宗在太监王振的怂恿下，不顾群臣的反对，亲提50万大军来到大同。因为前线败报频传，王振也打起了退堂鼓，于是便想着皇帝临幸他的家乡蔚州，以显示自己的威风。 结果，刚走了几十里路，王振又害怕大军踩了他的庄稼，放弃了由近路回京师的方案，大军改由原路返回。结果，明英宗来到土木堡时，就发生了惨烈的“土木之变”。 明英宗被俘后，明皇太后又立英宗之帝景泰帝继位，明军在大臣于谦的带领下打退了瓦剌的进攻，保住了北京城。 而后，也先看明英宗已经失去了价值，又将其归还，并且还恢复了向明朝的朝贡。 1554年，也先被部下所杀，瓦剌逐渐衰落。同时，鞑靼部也出现了一位有作为的大汗——达延汗。他不仅统一了大漠南北，还把瓦剌逼到了西北一带。处于内外交困之中的瓦剌，祈求向明朝投降，但被明朝所拒。 到了明朝末年，蒙古三部之一的兀良哈被鞑靼吞并，而瓦剌则被逼到了天山以北、大漠以西的额尔齐斯河流域。 明末清初的瓦剌，又被汉文史籍称为是卫拉特或者额鲁特，实际上这三个名字，指的都是同一个蒙古部族。 卫拉特后来又分为了土尔扈特、杜尔伯特、准噶尔、和硕特四部。 其中，在明崇祯年间，和硕特部进入青海，控制了西藏。 土尔扈特因受准噶尔的排挤，在崇祯年间迁移到了伏尔加河的下游，并于乾隆年间冲破沙俄的围追堵截，归附大清。 在康熙初年，准噶尔部兴起，并不断试图进攻内外蒙古。乾隆年间，清朝最后平定了准噶尔部。至此，整个蒙古都处于清廷治的下。 在瓦剌的历史上，曾经有过两次高光时刻，第一次就是也先在“土木之变”中俘获了明英宗，而第二次则是其和硕特部占据青海和西藏。但最终，瓦剌还是与中原王朝融为一体。
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