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吴昌硕于光绪十三年（1887）在友人资助下捐升上海县丞后，又在好友徐士恺、吴保初等的帮助下，于光绪十九年（1893）十月初六（11月13日）又成功捐升试用知县。 
十月初六日，五品顶戴试用知县吴俊卿，浙江人，自严家桥厘卡来禀知捐升知县到省藩辕牌示照得。这是吴昌硕捐升试用知县的首次报到履职，从上海浦东严家桥来到苏州，他是向江苏巡抚报告，自己捐升知县成功，现在吴昌硕已经是试用知县了，时年50岁。
墨荷图轴 吴昌硕在光绪十九年（1893）尹沅、任颐为其绘《吴昌硕五十小像》自题诗道：吴昌硕虽然捐了个试用知县，但清代官多缺少，没有实缺还是不能委任，没有关系也万万不可能委任，只能等待机会。为了尽快摆脱“酸寒尉”的“行吏”窘境，离开浦东严家桥的差委，谋取知县实职，他于是年十一月，即捐升试用知县一个月之后，由苏省溯江而上远赴皖省，找到他的老乡识、老同乡时任安徽巡抚的沈秉成，不为公事，只为“谋差”而来。沈秉成（1823-1895），浙江归安（今湖州）人。原名秉辉，字仲夏，号耦园，又号听蕉，室名鲽研庐、听橹楼。咸丰六年进士。官至安徽巡抚，署两江总督。在皖时曾创设经古书院，又筑沿江炮台。著《蚕桑辑要》。吴昌硕与沈秉成同为湖州人，他们相识较早，在光绪十年（1884）十二月，沈秉成就为吴昌硕的“盂鼎”拓片题记：昌石仁兄好古多闻，邃于金石之学，必能辨之。光绪甲申季冬之月，归安沈秉成吴昌硕以金石书画为媒结交了一批名儒大宦，如高邕、任伯年、杨岘、谭献、俞樾、潘祖荫、吴大澂、吴保初、徐士恺、裴景福等。但在其“朋友圈”中，既是老乡，又是老相识，还是金石之友，又掌有权势的人，吴昌硕认为还是时任安徽巡抚的沈秉成比较靠谱。
光绪十九年（1893）十一月，吴昌硕由苏省出发，溯江而上，直奔沈秉成的皖江节署。途经芜湖时在长江轮船中偶遇凌霞，请凌霞题《壬辰山水》，同题者还有费念慈和高邕。凌霞题：
偶然学山水，有意与无意。
光绪癸巳仲冬，忽遇仓石老兄于长江轮舶中，出此索题，漫成三体诗，博笑。弟凌霞手稿。凌霞（1820-1903），一名瑕，字子与，号尘遗、病鹤。浙江归安人。虽与陆心源、姚宗、戴望、施朴华、俞刚、王宗义诸生并称“归安七子”“苕上七子”。咸丰七年赴沪，后到扬州为人司帐。“扬州八怪”名之始作俑者。有《三高遗墨楼集》《癖好堂收藏金石书目》等。
吴昌硕与凌霞是老乡、认识甚早，光绪十年（1884）就有凌霞在吴昌硕藏孟鼎拓片上题字。凌霞家贫，且一生未入仕途，吴昌硕在《石交录》中赞其有“无求于世，自乐其真”的“高风远韵”，并引为知己。在吴昌硕《石交录》中43位知交朋友中，凌霞位居前列。凌霞长吴昌硕24岁，对“扬州八怪”多有研究，对吴昌硕的习画取径具有一定影响。吴昌硕在长江旅途中仍然笔耕不辍，为船西老友（马瑞熙）绘《伴灯夜读图》并题，以报马瑞熙的赠诗。笔退愁三日，诗来锡百朋。
羡君行役处，仍伴读书灯。
癸巳十一月，薄游皖江，船西老友先生赠诗，写此博笑。昌硕吴俊。来到安庆安徽巡抚沈秉成的节署，想必两人先是寒暄一番。已是冬至时节，刚好翰林院编修熊方燧由京城回籍江西高安县过冬至节，回程返京路过安庆，沈秉成宴请熊太史，吴昌硕叨陪宴叙，引出一段吴昌硕为熊方燧刻“祖金轩”印章的金石趣闻。（参见拙文《吴昌硕刻“祖金轩”印章小考》）
吴昌硕作为传统文人，具有修齐治平的理想，对古代的忠烈有崇敬之心。他利用来皖江的时间游览了安庆大观亭，凭吊了余阙墓，作《登大观亭，吊余忠宣墓》一首：余阙初谧文忠，明初改谥忠宣。按《元史》，城破，阙引刀自刭，堕清水塘中，妻子俱殉。岭表尘雾收，步出西城冈。
江寒浩荡浮，亭翼高空翔。
有元余忠宣，古墓秋草黄。
当时守孤城，血战愁三光。
外无片甲援，群盗如豺狼。 城陷抽靴刀，身堕清水塘。
读公青阳集，浩气扶纲常。
雄才非文人，谁例鲍谢行。
小吏贪赋诗，气骨能开张。
千里一棹游，船载李贺囊。 狂态公弗嫌，来梦倘见商。 藤昏径逼仄，云白秋苍茫。
涛崩采石风，木落芜湖霜。
涧水响呜咽，月堕天荒荒。
吴昌硕在诗中对余阙余忠宣的英烈事迹予以热情的颂扬和缅怀。“读公青阳集，浩气扶纲常。”余阙对于后世具有教化之功。在诗的最后，也表露出作者的心迹。只可惜千里一棹来皖江，晚秋草木已落霜。
吴昌硕这次皖江“谋差”并没有及时得到实效。沈秉成于光绪十九年（1893）在任安徽巡抚，至第二年即光绪二十年（1894）四月十九日（5月23日）就免职离任回籍了。光绪二十年（1894）七月十九日（8月19日），沈秉成病卒吴下，时年73岁，吴昌硕送挽联一副：若论大业，与钟藏虢叔千古齐名。
诰授光禄大夫仲复大中丞大人灵右，五品顶戴江苏试用知县叩挽。
吴昌硕与这位老乡、老相识和金石文友感情很深，对这位“皖公”政绩给予高度评价。关于吴昌硕此次皖江“谋差”，由于未果而终，记录和研究都比较少。但我们还是从吴昌硕的“朋友圈”的来往中，如吴昌硕在写给他的好友诸贞壮和杨岘的书信中得到些许信息。前日走送笙伯不及，至今未得其书，忙碌可知矣。委件涂上，如不合式，示明再书，如何？复颂 道安 贞长指诸宗元。诸宗元（1875-1932），字贞长，别字贞壮、真长，号大至，别署大至居士。浙江绍兴人。光绪二十九年（1903）分试副贡。诗人，曾入同盟会与南社。宣统年间，游幕湖广总督瑞澂任上，署湖北黄州知府。民国后，历任全国水利局总裁张謇秘书、浙江督军府秘书兼电报馆局长。有《中国画学浅说》《大至阁诗》《病起楼诗》。吴昌硕与诸宗元识于苏州，论诗极投契，许为知音。诸贞壮为作《缶庐先生小传》。
信中笙伯即商笙伯，也是吴昌硕的文友。此信落款没有时间，当写于皖省“谋差”回来后之第二年春，即1894年春。“江右无差，其苦尤甚。”就是指吴昌硕的这次皖省“谋差”之事，信中表露出吴昌硕的无奈和悲苦。这次皖江“谋差”，在吴昌硕的仕宦生涯中虽然没有留下太深的印迹，但对吴昌硕的坎坷不顺的仕宦人生来说，也是一次历练。且在交游过程中也留下一些诗文书画印作，值得关注。
不久，通过老同乡、老相识丁葆元的帮助，吴昌硕被安排到海运津通局差委。
丁葆元是吴昌硕最重要的政治贵人，他很快帮助吴昌硕在上海海运津通局谋得一份差事。这时候的吴昌硕快51岁了。关于这次吴昌硕皖省“谋差”的事，在凌霞于光绪二十九年癸卯（1903）十一月去世时，时隔快十年了，吴昌硕仍然记得这次与凌霞的皖江邂逅，其挽凌霞遗诗云：“鸠江谈宴后，回首九年余。”正是指的这次皖省“谋差”。编 | 蔡树农 小桃 转载请注明出处
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