词是唐代（公元618—907年）兴起的一种配乐歌唱的新的文学样式，经过五代十国（公元907—959年）到宋代（公元960—1279年）长期不断的发展，产生了许多优秀作品，成为我国历史上宝贵的文学遗产之一。词在文坛上流行起来，是在唐代诗人接受了民间词的影响之后。
从晚唐到五代十国，文人的词逐步达到成熟的阶段，产生了像温庭筠、韦庄、李煜那些著名的词人，并且形成一个以温、韦为首的风格婉约、绮丽的流派。
宋代是词的丰富多采的时代。北宋初期，晏殊、欧阳修等词人，继承了晚唐、五代十国词的风格，写的词简练含蓄。柳永却长于铺叙形容，写长调有独到之处。后来的词人学会了含蓄好铺叙两种表现手法，像秦观、李清照用笔灵活，风格也显得有变化。苏轼开创了豪放的一派，丰富了词的内容，让复杂的思想感情在词里得到了表现。辛弃疾在苏词的基础上更扩展了写作的范围，表现了强烈地爱国思想，成为南宋词坛最优秀的典范。南宋其他的爱国词人，像张元干、张孝祥、陆游、刘克庄、刘辰翁等，都是值得推荐的。此外，还须提到婉约派的代表作家北宋的周邦彦和南宋的姜夔。他们的词特别重视格律的严整，内容离社会现实较远，可是在艺术上却有一定的成就。南宋后期由于多数作者过分强调格律。追求技巧，词的发展便在很大的程度上受到了限制。
词，就它的内容说，就是抒情诗，是诗的一种。（从这个意义出发，词人也就是诗人）就它的体制说，则比诗体要复杂得多。因为词本是曲子词（歌词），是要依照词调（也叫词牌）来写的。每一个词调都有特定的形式格律。
一般说，词调并不是词的题目。早期的词调本有些兼用作题目，像《渔歌子》写的渔民生活，《忆江南》写的怀念江南。但是多数词人都不把词调作为题目，仅仅把它当做词谱看待。到了北宋，有些人为了表明词意，常常在词调下面另加题目，或者还写上一段小序。
词的形式，基本上是长短句，只有少数的词像《竹枝词》、《浣溪沙》、《生查子》才是字句整齐的。每个词调的字数有多有少，简短的像《十六字令》只有十六个字；长的像《莺啼序》就有二百四十个字。有的词还不止一体，像《浪淘沙》，二十八字体是一种，五十四字体又是一种。词一般都分作两段（叫做上、下片或上、下阕），不分段的小令（有的小令也分上、下片）或分三、四段的长调是极少数。
词中声韵的规定特别严格。每个句子里用字都要讲究平仄声的区别，哪个字该平，哪个字该仄，都不能含糊（除了少数可平可仄的字）。安排韵脚的情况也因词调而各个不同。（岁寒斋主）
