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中国在鸦片战争以后沦为半封建半殖民地的国家，民众的思想意识不断觉醒，画家也在其作品中或隐或现地有所反映。当时不少画家起来反对墨守成法的复古派，反对陈陈相因的保守派，产生了一种锐意求进，大胆革新的趋向，冲破了嘉庆、道光以来画坛上多年沉寂的局面，出现了新兴的海上画派，代表人物是三位著名的画家：任熊、任熏、任颐，合称为“海上三任”。
任熊，字渭长，号湘浦，浙江萧山人。早年与著名收藏家周闲交友，在其范湖草堂居3年，日夕临抚古画。后游吴中，受到著名文人姚燮的赏识与器重。擅长人物、山水、花鸟、虫鱼、走兽，尤工神仙佛道，笔法圆润，形象夸张，颇有古风。衣褶银钩铁画，得陈洪绶神髓而别开生面，其赋彩鲜艳，富有装饰意趣。
任熏，字阜长，号舜琴。长期在上海卖画为生。工书善画，长于花卉、禽鸟。取境布局，丝毫不落俗套，能独创一格。尤善画小幅结构灵活深邃，景象壮阔，画面人物虽纷杂，但井井有条，疏密相当，敷色方面，亦有匠心。
任颐，字伯年，号小楼，浙江绍兴人。早年从族叔任熊学画，后深受陈洪绶影响。其绘画技巧十分全面，人物、肖像、山水、花卉、禽鸟无不擅长，所画题材亦颇宽泛。用笔用墨，富于变化，构图新巧，主题突出，疏中有密，虚实相间，富有诗情画意，画面清新流畅，风格独特。任颐的主要成就在人物画及花鸟画上：往往寥寥几笔，人物整个神态精妙毕现，着墨无多，气势有余。他的花鸟，总是把花和鸟连在一起，禽鸟显得突出，花卉作为背景，诗意盎然。任颐将传统的人物画和花鸟画向前推进了一步。他的笔墨洒脱传神，色彩艳丽悦目。由于他注重观察，因此他笔下的花鸟，造型准确，曲尽其态;田园瓜豆，真实可爱，充满生机。他的传世作品较多，《野塘雨后》《芭蕉绣球》等皆为名作，给人以清新明快之感。他的人物画对当时及后世画坛产生了很大影响。《故土难忘》《苏武牧羊》采用写实手法，意境凄凉，表现岀他忧时伤国的感情。他的人物画也表现现实生活，在一定程度上揭露了当时社会阶级矛盾，《关河一望萧索》《倒骑驴图》《钟馗》等用象征手法，针对现实，讽刺时弊《八仙祝寿图》则是通过夸张手法，表现对理想生活的追求。
作为我国近代绘画史上杰出的画家，任伯年被徐悲鸿称赞是“仇洲之后，中国画家第一人。”英国《画家》杂志认为：“任伯年的艺术造诣与西方梵高相若，在19世纪中为最具有创造性的宗师。 |
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