中国历史上载入史册的一流画家绝大多数都是男性，女画家能够载入史册的凤毛麟角，而在这极少的女画家中，潘玉良无疑是此中翘楚。
2005年，在香港的一次画作拍卖会上，潘玉良的《自画像》拍出了1021.8万元人民币的天价。2012年，在台湾的一次拍卖会上，她的《浴后四美姿》以110多万美元的极高价格成交。据有人测算，如果按照市场均价去计算，潘玉良一生所作的4000多幅画合起来，可以拍卖到几亿美元，可见，潘玉良与吴昌硕、周湘、黄宾虹、刘海粟、徐悲鸿、林风眠、齐白石等晚清民国时期的顶尖画家相比，堪称有过之而无不及。然而，这样一位流传千古的女画家，最初却出身于青楼妓院。
潘玉良，江苏扬州人，生于中日《马关条约》的签订之年1895年。她很小的时候就父母双亡，8岁开始同舅舅一起生活，但她这个舅舅是个无赖，吃喝嫖赌，无所不为，还欠了一屁股债，后来，无钱还帐，竟然把这个亲外甥女卖到了安徽芜湖的一个妓院，推入了火坑。俗话说，娘亲舅大，但这个舅舅却是个十足的混帐王八蛋。
幸运的是，潘玉良后来遇到了好心人。1913年，芜湖的盐商为了欢迎新到任的盐督潘赞化，请了一些妓女陪宴，潘玉良作为妓院女优，也陪侍在侧，弹琴唱曲。潘玉良的唱功让潘赞化印象极深，大大赞扬了几句。说者无心，听者有意，那些盐商为了博得盐督好感，晚上便一顶小轿，将潘玉良送进了盐督府。
潘赞化得知后，一口拒绝了，让人把潘玉良送回去，潘玉良跪在地上，哭诉自己的遭遇，潘督深为同情，便为潘玉良赎了身，请她在身边做侍女，潘玉良从此跳出了火坑。一年后，二潘两情相悦，征得潘玉良的同意后，潘赞化纳潘玉良为妾。
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后来，潘赞化由于为人正直，不与人同流合污，被人排挤出官场，寓居于上海。无官一身轻，潘赞化有了大量闲暇时间，他发现潘玉良除戏剧外，还有绘画天赋，便开始教潘玉良画画，不想潘玉良一日千里，潘赞化又出钱供潘玉良到处拜师学画。1918年，潘玉良以素描第一的成绩，考上了上海图画美术院，从此师从刘海粟、朱屺瞻、王济远等老师学画。
虽然潘赞化非常宽容，送她学习，允许她同男同学们一起出外写生，但有一次潘玉良面对镜子开始画自己的裸体人物画，让潘赞化大发雷霆，他不愿意自己妻子的裸体，出现在众目睽睽之下，加上一些家庭其他原因，夫妻出现了一些矛盾，不久，在征得丈夫的同意后，潘玉良去了欧洲留学。
1928年，潘玉良学成归国，出任上海美术专科学校西画系系主任，同时，她的画名也与日俱增，成为国内最著名的女画家之一。但名气越来，攻击越多。1932年，她办了第一次个人画展，她的一幅名为《壮士》的画，有人想以1千块大洋订购，但画展结束，有人却在她的画上写下“妓女对嫖客的颂歌”字样，给了她不小的打击。
同时，画专有个女同学知道她曾经在妓院，家长要求退学，理由是“誓不与妓女同校”，一些忌妒之人说“凤凰死光光，野鸡称霸王”，与潘玉良有矛盾的男同事，甚至还背后借酒发疯，当面骂她婊子。同时，家庭矛盾特别是与潘赞化的结发妻子之间的矛盾不断升级，潘玉良遭到多方面压力，一气之下，干脆去了法国，一住40年，再也没有回来。
在这数十年海外旅居生涯中，潘玉良自称“三不女人”：不谈恋爱，不加入外国国籍，不依附画廊拍卖作品。
