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佛教自东汉传入以来，至东晋玄佛合流后，在南方地区得到极大发展。“七月半”也叫“盂兰盆节”，这一名称体现了该节的佛教因子。相对于道教斋醮日的清冷形式，佛教的盂兰盆会香火旺盛，应者众多，刘宋时己成为百姓普遍参与的民间节日。北朝颜之推在《颜氏家训》写道：“若报罔极之德，霜露之悲，有时斋供，及七月半盂兰盆，望于汝也。”
佛教盂兰盆的来历相对于道教中元节的源头就显得明确多了。盂兰盆节没有中元节名称复杂的源流和内涵，亦没有久远的历史与传说，有的仅仅是感动众人的孝道践行者一一目连。目连为救其母解脱饿鬼之道，听从佛祖的忠告，“至七月十五日，当为七代父母厄难中者，具百味五果，以著盆中，供养十方大德。”从这个故事出发，本属于佛教内部的佛腊日兴起了盂兰盆会，供佛及僧，祭祀亡灵，以报父母生养抚育慈爱的恩惠。后世佛教弟子皆可奉盂兰盆斋，以表孝顺之心。盂兰盆斋的初衷就是为超度、解脱在轮回过程中受难的，包括已故父母之内的七代先人的亡魂。该斋会本不是为个人专设的斋会，而是为佛家弟子所设，它是集体性的、大规模的普度众鬼的佛事活动。文献也记载，推崇佛教的梁武帝萧衍，每年七月十五曰入寺送盆供养诸佛。
不过，《盂兰盆经》并非印传佛经，它是由中土僧人据印传佛经中的相关记载改编而成的。“盂兰盆”原意为“解倒悬”，是解除困苦的意思，当它传入中国后，被误解为了盛放花果的盆器。在后世的文献记载中常会见到“盂兰盆”以器皿的形式出现，如宋高承《事物纪原》卷八载：“今人弟以竹为圆架，加其首以荷叶，中贮杂馔，陈目连母画像致以祭祀之所。”在很长一段时间内，民间“因此广为华饰，乃至刻木割竹，饴蜡彩缕缯，摸花叶之形，极工妙之巧”，将心思花费在制作盂兰盆上。
无论怎么说，盂兰盆节的缘起具有宗教的单一性，但节日影响力却尤为广泛。佛教文化传入中土，结合中国本土的孝文化，把原来的佛教节日演变为盂兰盆节，得到了百姓们的信奉。从南朝梁武帝举行盂兰盆斋开始，每年七月十五，凡信佛教者，上至帝王将相，下至黎民百姓，每逢此日，便会入寺参与斋会，久而久之，盂兰盆节也就由宗教节日演变为民俗节日，延续至今。 |
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