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吴元济是吴少阳的长子。起初试用为协律郎、兼监察御史、代理蔡州刺史。其父去世时，不发布丧事，只以患病奏报朝廷，并托吴少阳之名上表，请求由吴元济主持军务。皇上派遣医生前去问病，便称说吴少阳已病愈，医生未见到吴少阳就回去了。这之前，吴少阳的判官苏兆、杨元卿及其部将侯惟清曾共同为吴少阳谋划入朝觐见的办法；及至吴元济擅自统领军队之后，凶狠无仁义，只亲近军中那些凶悍之徒。他一向认为苏兆对他不利，便将苏兆缢杀，将尸体还给他家人，又将侯惟清抓了囚禁起来。当时朝廷听信误传以为侯惟清已死，追赠他为兵部尚书，追赠苏兆为右仆射。杨元卿因奏事先到京师，得以将吴元济如何处置淮西事务详细禀告宰相李吉甫。开始，蔡州以吴少阳患病奏报，杨元卿奏请凡淮西来使尚在途中的，当地官府须将他们留下。及至吴少阳去世，四十天内，李吉甫不停止上朝，只是在京城外调换将领、增加兵力以等待动静。其府内小吏不久便妄传董重质已杀死吴元济，并诛杀他的全家，李吉甫立即请求奏对拜贺，这才停止上朝。数日后，得知吴元济还活着。这时逆贼的阴谋已经成功，其部众四面出击，狂暴凶悍而不可阻挡，屠戮舞阳，焚烧叶县，攻掠鲁山、襄城。汝州、许州及翟阳百姓大多逃亡躲藏在山谷荆棘丛中，被贼兵杀戮伤害驱赶劫掠者遍及千里，关东极其震恐。 元和九年(814)十月，朝廷任命陈州刺史李光颜为忠武军节度使，又命山南东道节度使严绶充任申、光、蔡等州招抚使，仍令内常侍崔潭峻监严绶之军。十年(815)正月，严绶军临贼境西面。朝廷下诏称：“吴元济弃绝人性，叛离天理；不居父丧，擅领军政。朝廷宣旨晓谕，却无半点谦恭，诱惑一方之人，胁迫三军之众。因其父吴少阳曾经任使，朝廷哀其逝世，命人前往吊祭，使臣抵达即被遣返。据境肆虐，不听朝命，断绝君臣应有之礼义，忘却父子所受之恩德。旋即屠戮舞阳，伤残吏卒，焚烧叶县，骚扰百姓，恣行抢掠，无所畏忌。朕念及从前有赏赐的恩义，不轻易伤害藩帅之后人，仍然期望他回归忠顺之路，处在尊宠之位。因此并未动怒，依旧宽容，再降诏书，以示招抚。而他毒性愈甚，奸心不收，寿春西南，又陷州郡，穷凶极恶，纵暴延灾。百姓不能容忍，人神共同唾弃，导致此次动兵，确实出于不得已。吴元济现有官爵，概当下令削夺。令宣武、大宁、淮南、宣歙等道兵马结为一体，山南东道及魏博、荆南、江西、剑南东川兵马与鄂岳统一指挥，东都防御使与怀郑汝节度使及义成兵马成犄角之势相互策应，同期进讨。” 二月，严绶兵遭到贼军袭击，在磁丘被打败，退守唐州。四月，李光颜击溃贼党，吴元济派人向镇州王承宗、淄郓李师道求援，二帅上表于朝廷，请求赦免吴元济之罪，朝旨不允准。从此两河贼帅就地暗中发难，企图以此阻挠王师。五月，王承宗、李师道派遣盗贼焚烧河阴仓，诏令御史中丞裴度前往军中宣谕，观察用兵形势。裴度还朝奏道：“臣观诸将，惟独李光颜勇义兼备尽心报国，必获成功。”皇上很是高兴。次日，李光颜奏报在时曲大破贼兵，皇上道：“裴度了解李光颜，可说是最为透彻啊。”于是命裴度兼刑部侍郎。此时朝内朝外相互庆贺，决意不宽赦叛贼，征召天下官军环列申州、蔡州郊外成包围之势，共有大小十余镇的军队前来。六月，王承宗、李师道派盗贼在京城埋伏，刺杀宰相武元衡及中丞裴度，武元衡先被杀死，裴度重伤而未死。宪宗怒不可遏，立即任命裴度为宰相，淮右用兵之事，一概交付他处理。七月，李师道派遣嵩山僧圆净勾结山贼同留守宅邸的卫兵一起，企图焚烧东都，动手之前事情败露而自遭其祸。此时严绶已退休罢职，便任命汴州节度使韩弘为淮右行营兵马都统，因高霞寓有威名，任用为唐邓节度使。 元和十一年(816)春，诸军集结如云，惟有李光颜、怀汝节度使乌重胤无顾虑观望之心，旦夕同贼军血战，不断献上捷报。六月，高霞寓遭贼军攻击，在铁城战败，退守新兴栅。当时各军作战之胜负皆不如实奏报，大多虚称取胜，及至高霞寓战败，朝内外人心惶惶。宰相与谏官屡屡奏请罢兵，惟有裴度坚决主张击溃贼人。随即以袁滋取代高霞寓为唐邓军帅，袁滋生性懦弱不能带兵。十二年(817)正月，袁滋又遭贬，闲厩使李愬上表奏请到军中效力，于是任命李愬为唐邓军帅以替代袁滋。李愬大军压境，夺取贼军文城栅，生擒栅将吴秀琳，又活捉贼将李佑；李光颜也攻陷贼方郾城。吴元济这才感到畏惧，尽数派出左右侍卫及守城士卒，让董重质率领以抗拒李光颜、乌重胤。 六月，吴元济请求归降，被群贼所牵制，不能自拔。皇上认为元凶已陷于困境，但官军未临贼城，军需日益耗尽，便在延英殿向宰相询问如何处置。裴度道：“叛贼力已穷尽，但诸贼帅主张不一，因此未能决意归降。”皇上道：“卿之决策能实行吗？”裴度回答道：“臣誓不与贼共存。”七月，诏令裴度为彰义军节度使，兼申光蔡四面行营招抚使，以郾城为行使蔡州节度使职的治所。八月，裴度至郾城，激励部众，军士们因裴度到来而喜悦，因他赏罚必行，皆愿竭力效忠，裴度每出面劳军，军士中都有感激涕零的人。 此时李愬驻军文城栅，既已俘获吴秀琳、李佑，了解到这二人可利用，便委用不疑，日夜与他们在军帐中谋划。李佑道：“吴元济的强兵，多在洄曲西岸防卫，而守卫蔡州的兵士都是市井老弱之人，可以乘虚偷袭，直抵悬瓠，等到贼将发觉，吴元济已成俘虏了。”李愬等认为很对，征求裴度的意见，裴度道：“不出奇兵不能取胜，您的主意太好了。”十一月，李愬黑夜出兵，令李佑率精锐骑兵三千为前锋，田进诚率三千骑兵为后军，李愬亲自率三千骑兵为中军。当月十日夜，到了蔡州城下，踏着墙上的坑洼全部登上城头，贼人没有发觉。十一日，攻击衙城，生擒吴元济及其家属，立即奏报朝廷。 当初，吴元济叛乱时，恃仗其凶残狠毒，但治军没有纲纪。其部将赵昌洪、凌朝江、董重质等各率兵向外侵犯。李师道贩运郓州之盐，有时在宁陵、雍丘之间运送，韩弘知道却不能禁止。淮右自吴少诚叛乱以来，三十余年，王师征讨，未能到达蔡州城下，叛贼曾击退韩全义，打败于由页，所以骄横凶悍无所顾忌。并且仗着城池坚固，有山隔水绕，所以朝廷征发天下之兵围攻三年，所攻克者不过一县罢了。及至罢黜高霞寓、李逊、袁滋，诸军始能推进。又靠了阴山府沙陀人骁骑、邯郸军勇士，以及李光颜、乌重胤舍命奋战，及至宰相亲临指挥，打破诸贼将首尾相顾之计，这才擒了元凶。 申、蔡叛乱之初，人们被李希烈、吴少诚的酷虐行为所劫持，而忘记了心之所归。数十年之后，老年人力衰或丧命，壮年人狠毒暴虐而心安、搏斗侵吞而愉悦。当地马匹少，而到处畜养骡子，乘着骡子训练作战，称为骡子军，尤以勇猛凶悍著称，甲衣旗仗皆绘画雷公星象作为制胜之符咒，而吴少诚善于以奸谋稳固众人之心。当初，韩全义在氵殷水战败，蔡州兵在韩全义军帐中缴获朝廷公卿间相互问候的书信，吴少诚将书信包扎起来对部下说：“朝廷公卿寄来这些信件托付韩全义，收复蔡州之日，请求每人得一将士的妻女作为婢妾。”用这种谎话来激怒手下军士，断绝他们归向朝廷的念头。因此蔡州人有宁愿老死而不愿听天子恩赦的说法，坚决为叛贼效力。蔡州虽然地处中原，人心之愚劣却超过外夷，乃至于搜罗天下豪杰，三年之后才被收服，他们并非将才却具备勇力，皆因情势驱逼、习性养成、不知教义所导致的结果。 吴元济押解至京师，宪宗驾临兴安门接受献俘，百官到楼前称贺，于是献俘庙社，押往东西两市示众，在独柳将吴元济斩首，时年三十五。当夜首级不知去向。其妻沈氏，没身入后宫为婢；弟二人、子三人，流放江陵后杀死；判官刘协庶等七人皆斩首。光、蔡等州平定，这才重新成为君王的疆土。  起强圉作噩（丁酉），尽屠维大渊献（己亥）正月，凡二年有奇。 宪宗昭文章武大圣至神孝皇帝元和十二年（丁酉，八一七年） 春，正月，甲申，贬袁滋为抚州刺史。 李愬至唐州，军中承丧败之余，士卒皆惮战，愬知之，有出迓者（有些人出来迎接），愬谓之曰：“天子知愬柔懦，能忍耻，故使来拊循（抚慰）尔曹。至于战攻进取，非吾事也。”众信而安之。 愬亲行视士卒，伤病者存恤之，不事威严。或以军政不肃为言，愬曰：“吾非不知也。袁尚书专以恩惠怀贼，贼易之，闻吾至，必增备，故吾示之以不肃。彼必以吾为懦而懈惰，然后可图也。”淮西人自以尝败高、袁二帅，轻愬名位素微，遂不为备。（不细知将领，必败） 遣盐铁副使程异督财赋于江、淮。 回鹘屡请尚公主，有司计其费近五百万缗，时中原方用兵，故上未之许。二月，辛卯朔，遣回鹘摩尼僧等归国；命宗正少卿李诚使回鹘谕意，以缓其期。 李愬谋袭蔡州，表请教兵；诏以昭义、河中、鄜坊步骑二千给之。丁酉，愬遣十将马少良将十余骑巡逻，遇吴元济捉生虞候丁士良，与战，擒之。士良，元济骁将，常为东边患；众请刳其心，愬许之。旣而召诘之，士良无惧色。愬曰：“真丈夫也！”命释其缚。士良乃自言：“本非淮西士，贞元中隶安州，与吴氏战，为其所擒，自分死矣，吴氏释我而用之，我因吴氏而再生，故为吴氏父子竭力。昨日力屈，复为公所擒，亦分死矣。今公又生之，请尽死以报德。”愬乃给其衣服器械，署为捉生将。 己亥，淮西行营奏克蔡州古葛伯城。 丁士良言于李愬曰：“吴秀琳拥三千之众，据文城栅，为贼左臂，官军不敢近者，有陈光洽为之谋主也。光洽勇而轻，好自出战，请为公先擒光洽，则秀琳自降矣。”戊申，士良擒光洽以归。 鄂岳观察使李道古引兵出穆陵关；甲寅，攻申州，克其外郭，进攻子城。城中守将夜出兵击之，道古之众惊乱，死者甚众。道古，皋之子也。 淮西被兵数年，竭仓廪以奉战士，民多无食，采菱芡鱼鳖鸟兽食之，亦尽，相帅归官军者前后五千余户；贼亦患其耗粮食，不复禁。庚申，敕置行县以处之，为择县令，使之抚养，幷置兵以卫之。 三月，乙丑，李愬自唐州徙屯宜阳栅。 郗士美败于柏乡，拔营而归，士卒死者千余人。 戊辰，赐程执恭名权。 戊寅，王承宗遣兵二万入东光，断白桥路。程权不能御，以众归沧州。 吴秀琳以文城栅降于李愬。戊子，愬引兵至文城西五里，遣唐州刺史李进诚将甲士八千至城下，召秀琳，城中矢石如雨，众不得前。进诚还报：“贼伪降，未可信也。”愬曰：“此待我至耳。”卽前至城下，秀琳束兵投身马足下；愬抚其背慰劳之，降其众三千人。秀琳将李宪有材勇，愬更其名曰忠义而用之，悉迁妇女于唐州。于是唐、邓军气复振，人有欲战之志。贼中降者相继于道，随其所便而置之；闻有父母者，给粟帛遣之，曰：“汝曹皆王人，勿弃亲戚。”众皆感泣。 官军与淮西兵夹溵水而军，诸军相顾望，无敢渡溵水者。陈许兵马使王沛先引兵五千渡溵水，据要地为城，于是河阳、宣武、河东、魏博等军相继皆渡，进逼郾城。丁亥，李光颜败淮西兵三万于郾城，走其将张伯良，杀士卒什二三。 己丑，李愬遣山河十将董少玢等分兵攻诸栅；其日，少玢下马鞍山，拔路口栅。夏，四月，辛卯，山河十将马少良下嵖岈山，擒淮西将柳子野。（用对将帅，形势逆转） 吴元济以蔡人董昌龄为郾城令，质其母杨氏。杨氏谓昌龄曰：“顺死贤于逆生，汝去逆而吾死，乃孝子也；从逆而吾生，是戮吾也。”会官军围青陵，绝郾城归路，郾城守将邓怀金谋于昌龄，昌龄劝之归国，怀金乃请降于李光颜曰：“城人之父母妻子皆在蔡州，请公来攻城，吾举烽求救，救兵至，公逆击之，蔡兵必败，然后吾降，则父母妻子庶免矣。”光颜从之。乙未，昌龄、怀金举城降，光颜引兵入据之。吴元济闻郾城不守，甚惧。时董重质将骡军守洄曲，元济悉发亲近及守城卒诣重质以拒之。 李愬山河十将妫雅、田智荣下冶炉城。丙申，十将阎士荣下白狗、汶港二栅。癸卯，妫雅、田智荣破西平。丙午，游弈兵马使王义破楚城。 五月，辛酉，李愬遣柳子野、李忠义袭朗山，擒其守将梁希果。 六镇讨王承宗者兵十余万，回环数千里，旣无统帅，又相去远，期约难壹，由是历二年无功，千里馈运，牛驴死者什四五。刘总旣得武强，引兵出境纔五里，留屯不进，月给度支钱十五万缗。李逢吉及朝士多言“宜并力先取淮西，俟淮西平，乘其胜势，回取恒冀，如拾芥耳！”上犹豫，久乃从之。丙子，罢河北行营，各使还镇。 丁丑，李愬遣方城镇遏使李荣宗击青喜城，拔之。 愬每得降卒，必亲引问委曲，由是贼中险易远近虚实尽知之。愬厚待吴秀琳，与之谋取蔡。秀琳曰：“公欲取蔡，非李佑不可，秀琳无能为也。”佑者，淮西骑将，有勇略，守兴桥栅，常陵暴官军。庚辰，佑帅士卒刈麦于张柴村，愬召厢虞候史用诚，戒之曰：“尔以三百骑伏彼林中，又使人摇帜于前，若将焚其麦积者。佑素易官军，必轻骑来逐之，尔乃发骑掩之，必擒之。”用诚如言而往，生擒佑以归。将士以佑向日多杀官军，争请杀之；愬不许，释缚，待以客礼。 时愬欲袭蔡，而更密其谋，独召佑及李忠义屏人语，或至夜分，他人莫得预闻。诸将恐佑为变，多谏愬；愬待佑益厚。士卒亦不悦，诸军日有牒称佑为贼内应，且言得贼谋者具言其事。愬恐谤先达于上，己不及救，乃持佑泣曰：“岂天不欲平此贼邪！何吾二人相知之深而不能胜众口也。”因谓众曰：“诸君旣以佑为疑，请令归死于天子。”乃械佑送京师，先密表其状，且曰：“若杀佑，则无以成功。”诏释之，以还愬。愬见之喜，执其手曰：“尔之得全，社稷之灵也！”乃署散兵马使，令佩刀巡警，出入账中；或与之同宿，密语不寐达曙，有窃听于帐外者，但闻佑感泣声。时唐、随牙队三千人，号六院兵马，皆山南东道之精锐也。愬又以佑为六院兵马使。 旧军令，舍贼谍者屠其家。愬除其令，使厚待之。谍反以情告愬，愬益知贼中虚实。乙酉，愬遣兵攻朗山，淮西兵救之，官军不利；众皆怅恨，愬独欢然曰：“此吾计也！”乃募敢死士三千人，号曰突将，朝夕自敎习之，使常为行备，欲以袭蔡。会久雨，所在积水，未果。 闰月，己亥，程异还自江、淮，得供军钱百八十五万缗。 谏议大夫韦绶兼太子侍读，每以珍膳饷太子，又悦太子以谐谑；上闻之，丁未，罢绶侍读，寻出为虔州刺史。绶，京兆人。 吴元济见其下数叛，兵势日蹙，六月，壬戌，上表谢罪，愿束身自归。上遣中使赐诏，许以不死；而为左右及大将董重质所制，不得出。 秋，七月，大水，或平地二丈。 初，国子祭酒孔戣为华州刺史，明州岁贡蚶、蛤、淡菜，水陆递夫劳费，戣奏疏罢之。甲辰，岭南节度使崔咏薨，宰相奏拟代咏者数人，上皆不用，曰：“顷有谏进蚶、蛤、淡菜者为谁，可求其人与之。”庚戌，以戣为岭南节度使。 诸军讨淮、蔡，四年不克，馈运疲弊，民至有以驴耕者。上亦病之，以问宰相。李逢吉等竞言师老财竭，意欲罢兵；裴度独无言，上问之，对曰：“臣请自往督战。”乙卯，上复谓度曰：“卿真能为朕行乎！”对曰：“臣誓不与此贼俱生。臣比观吴元济表，势实窘蹙，但诸将心不壹，不并力迫之，故未降耳。若臣自诣行营，诸将恐臣夺其功，必争进破贼矣。”上悦，丙戌，以度为门下侍郎、同平章事、兼彰义节度使，仍充淮西宣慰招讨处置使。又以户部侍郎崔羣为中书侍郎、同平章事。制下，度以韩弘已为都统，不欲更为招讨，请但称宣慰处置使；仍奏刑部侍郎马总为宣慰副使，右庶子韩愈为彰义行军司马，判官、书记皆朝廷之选，上皆从之。度将行，言于上曰：“臣若贼灭，则朝天有期；贼在，则归阙无日。”上为之流涕。（以赴死的决心，壮哉） 八月，庚申，度赴淮西，上御通化门送之。右神武将军张茂和，茂昭弟也，尝以胆略自衒xuàn于度；度表为都押牙，茂和辞以疾，度奏请斩之。上曰：“此忠顺之门，为卿远贬。”辛酉，贬茂和永州司马。以嘉王傅高承简为都押牙。承简，崇文之子也。
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