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欧洲人发现美洲是世界历史上一件开创性事件。克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus）从西班牙出发向西航行，希望发现一条可到达亚洲和东印度群岛的新航线。他并没有意识到一个广袤的大陆横亘在航线上，缩短了旅程；他也错误地将遇到的土著称之为“印第安人”。 征服美洲 虽然哥伦布只是偶然地发现了新世界，但西班牙、葡萄牙及其他欧洲海洋强国马上着手开发这个意外收获。在接下来的几个世纪中，大不列颠、法国、瑞典和联合省（更为常见的称谓是“荷兰”）也加入争夺新大陆领土及财富的竞赛中。美洲很快就成为欧洲各国争端的焦点，他们不论国力强弱，都要插手参与。 西班牙和葡萄牙抢得先机，率先在美洲中部及南部建立了殖民地。基于极其不准确的地图信息，教皇宣布了一条贯穿南美的势力分界线①，以避免两国发生战争。彼时双方对签订划分势力范围的1494年《托德西利亚斯条约》均较为满意，但是随着测绘成为一门精确科学，这两个竞争对手逐渐发现西班牙获得了大部分争议地区，而葡萄牙仅收获如今被称为“巴西”的一块地盘。 络绎不绝的探险家、雇佣兵、冒险家和商人自由来往美洲，搜寻可以征服的土地，为那些欧洲王室和他们治下的国家攫取利益。 刚刚清除掉摩尔人威胁，并为征服做好准备的西班牙往新世界派遣了数量最多的探险队去寻求财富、可征服的土地和荣耀，很快就成为欧洲最强大的帝国。在被阿兹特克人（Aztecs）虐待的印第安盟友的自愿协助下，埃尔南多·科尔特斯（Hernando Cortes）率领500人入侵并摧毁了强大的阿兹特克帝国。弗朗西斯科·皮萨罗（Francisco Pizarro）到达秘鲁，消灭了印加帝国，还顺带发现了土豆。巴斯科·努涅斯·德·巴尔波亚（Vasco Nunez de Balboa）抵达太平洋，将其命名为“平静之海”。胡安·庞塞·德莱昂（Juan Ponce deLeon）冒险进入佛罗里达，建立了北美第一个欧洲人定居点圣奥古斯丁（St Augustine）②。弗朗西斯科·巴斯克斯·德·科罗纳多（Francisco Vasquez de Coronado）从墨西哥出发向北进入如今的美国西南部，寻找当地印第安人深信不疑的“黄金七城”。 葡萄牙也加入这场征服者游戏。被誉为“航海者”的葡萄牙亨利王子派出多支船队致力于探索活动。斐迪南·麦哲伦（Ferdinand Magellan）继承亨利王子的遗志进行环球航行，不幸在途中罹难，其尸骨由所剩无几的船员带回故乡。 稍后英国和法国谨慎地向西方派遣私掠船，一方面密切关注西班牙的冒险活动，一方面为本国带回来自新世界的见闻和掠夺品。荷兰也小心翼翼地将优良的舰船和干练的船长派遣到北美。其中有位船长测绘了一条穿越如今的纽约州的大河，于是这条河就以发现者亨利·哈德逊（Henry Hudson）的名字来命名。 最终，3个主要欧洲强国瓜分了北美。西班牙、法国、大不列颠各自用不同方式将其控制的地域殖民化。 西班牙人和法国人都采取掠夺手段，搜刮他们声称占有或实际征服的殖民地，而英国人则建立永久居民点，开始吸纳来自欧洲的移民。那里不仅有英国人，苏格兰人、爱尔兰人、德意志人也移民到英国殖民地定居。最终在北美共成立了13个英国殖民地，其中还吸收了荷兰人和瑞典人试图殖民的地盘。他们被英国人挤出了北美，这两个欧洲北方强国的势力也不复存在。 西班牙人的目的直截了当，就是获取财富，尤其是黄金。这些黄金将为他们在欧洲采取咄咄逼人的扩张政策提供资金支持。他们残酷剥削被征服的土著居民，毁灭了原生文明，将土著变为奴隶，很多俘虏死于疾病和虐待。满载珍宝的舰队从新世界的港口出发，驶向西班牙；一些舰只可能在途中被海盗或拥有官方许可状①的私掠船打劫。 1608年法国建立魁北克（Quebec）后，随即派出一批殖民者来到加拿大。他们对北美东海岸的土地也颇有兴趣，不过最终还是向北移动，在现今属于加拿大的地方安顿下来，命名为“新法兰西”，并宣称这是法国国王的领地。这些“船夫”们②遍布在新法兰西各地，也探索过俄亥俄、大湖区和密西西比河流域，声称他们到达的所有土地都属于法国君主。也许有心，或许无意，他们有效制约了英国殖民地沿着海岸线扩张的步伐。随着“太阳王”路易十四的统治时代来临，这种制约在他野心勃勃发动的战争中将成为一项战略优势。当地阿尔冈昆部族（Algonquins）一开始得到了法国殖民者的支持，彼此成为至死不渝的盟友。无论如何法国毕竟还是欧洲的海军强国，因此殖民地隶属海军部管理，其治理被划归为海军事务。法国也有一批能干的官员兢兢业业地打造海军，然而路易十四更看重对欧洲大陆的征服，对海军则较为疏忽。海军军官和主管官员们也没有建立起一套高效的管理体制和军事组织结构。 英国殖民地 英国是对殖民活动最关心，也是最有进取精神的殖民国家。英格兰地少人稠，人们迫切希望拥有土地，因此有意愿前往北美的潜在殖民者数量繁多。在北美殖民地，“无主之地”随处可得。虽然那儿已生活着印第安土著，但并未使殖民者的步伐有丝毫迟疑。欧洲存在太多宗教派别。因新教改革、宗教战争和随之而来的迫害，大量平民百姓渴望离开他们熟悉的环境，离开不列颠、爱尔兰和欧洲大陆，勇敢地朝着对他们而言不啻为世界边缘的北美进发。 英格兰女王伊丽莎白开创了在北美东海岸建立殖民地的事业，此刻她正同西班牙国王菲利普二世陷入生死搏斗中，很快就面临来自西班牙庞大的无敌舰队的挑战。尽管第一个殖民点罗诺克（Roanoke）已经消失得无影无踪，但其余据点仍咬牙坚持，如1607年建立的位于弗吉尼亚的詹姆斯敦（Jamestown）。该镇得名于伊丽莎白女王的继任者詹姆斯一世。马萨诸塞湾殖民地由来自英格兰的清教徒创建于1630年。这些殖民者同北美印第安人旋即开始长期的斗争，直到独立后一个多世纪才得以平息。 |
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