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西安大雁塔，是中国名塔，因为由西天取经的唐僧玄奘倡导建造，更是妇孺皆知。
它的名称引发人们的好奇，一般来说，塔名是随着寺庙的名字确定的，或者由高僧的名字确定。大雁塔外形并不象大雁，为什么叫雁塔呢？
去景区参观，导游会给我们讲一个动人的佛教故事：
在古印度，佛教一开始是不禁荤肉的，一个小和尚想让方丈吃得好一点儿，可惜没有肉可吃。一天，他看到天上一群大雁飞过来，心想，如果能让方丈吃上雁肉该多好。忽然间，竟然真的一只大雁掉在了眼前。小和尚欣喜若狂，赶紧回去给方丈回报，要给他做肉吃。没想到方丈说：“这可不是一般的大雁，这是菩萨显灵，为了布施给我们，舍弃自己了的生命啊！”为了报答、纪念菩萨，他们就在大雁落下的地方，造了一座塔。
这段故事，在唐僧玄奘在《大唐西域记》里有记载，玄奘也确实在古印度地区看到了以雁命名的塔。
大雁塔是玄奘倡导建造的，再加上这段“埋雁造塔”的感人故事，玄奘就取名“大雁塔“。
乍一看，这个说法合情合理。可是经过专家考证，却把这个说法推翻了。真相是：把这段动人的故事作为大雁塔的名称由来，是错误的，名称也不是玄奘给起的。这个命名的版本来自宋代，当时这个说法就很有争议。
根据文献记载，大雁塔刚建成时，跟大多数的塔的名称一样，随寺庙的名称，叫“慈恩寺塔”。大雁塔的说法，是唐代中期以后才出现的，是后人命名的，得名跟玄奘无关，跟玄奘《大唐西域记》记载的故事也无关。
经考证，这个名称不是由某个故事来定的，而是有更深刻的历史文化渊源，是中外佛教文化融合的产物。
名称来源于印度佛教里面的一种动物：桓娑。
卡通版的“桓娑”
翻译到中国，有人叫“汉萨“。
中国对“桓娑”这个动物了解不多，印度佛教里，这个动物的地位可不一般。印度佛教认为，桓娑飞翔在天，表示脱离了六道轮回，那正是佛教追求的最高境界啊!所以，它就成了佛法的象征，是佛教精神的代表。
美国洛克菲勒中心，犍陀罗佛像。
收藏在美国的这尊佛像，背光的形象很特别，是由一排桓娑的形象连在一起形成的。这里代表的是灵魂和再生，脱离六道轮回。
接下来，人们就把这个动物跟佛祖的舍利联系在了一起。舍利是佛祖圆寂之后，佛祖精神的代表，是佛教的圣物，也是佛法的代表和象征。它们二者有相通之处。于是，印度人就想到用桓娑的形象的器物来盛放舍利。
大英博物馆，盛放舍利的水晶桓娑造型。
原来，印度佛教里，桓娑跟舍利关联度很高。而建造佛塔的目的，也是为了供奉舍利，跟这个水晶桓娑的作用是一样的，这样，人们给佛塔起名，用桓娑这个动物来命名，就很自然了。事实上，古印度地区用桓娑为塔命名，是常见的。佛教传来中国，一些名称会有些转化，因为桓娑的形象跟大雁相似，便起名“雁塔”。
在武则天撰写的碑文里，明确写道：“舍利全身，全升雁塔”。这是“雁塔”这个词儿较早见于文献，而且明确说明了雁塔与供奉舍利的关系，这跟印度佛教的传统是一致的。
看来，“雁塔”这个说法，在佛教传统里，并不是特指哪一座塔，而是一个相对通用的说法，“大雁塔”只是延续了传统而已，这个名称既不是玄奘起的，也不是根据《大唐西域记》的那个故事起的。
如果继续发掘桓娑这个动物的来龙去脉，会感受到佛教多元融合能力和强大的生命力。
桓娑最初其实不是佛教里的圣物，而是来自婆罗门教，是主神梵天的坐骑。佛教吸收了婆罗门教的神，将梵天和帝释天吸收进来，成了释迦牟尼佛的左膀右臂，常常伴随在释迦佛身边，梵天的坐骑桓娑自然也吸收进了佛教。
随着佛教的发展壮大，逐渐翻山越岭，穿越荒漠，来到西域，最终在中国发扬光大，成为世界性宗教。
桓娑的形象也追随佛教，一路留下印迹。在犍陀罗地区、中亚、新疆多个地方，都能看到桓娑的一路传播的身影。
新疆克孜尔石窟壁画里的桓娑
于阗寺庙围墙装饰上的桓娑。
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