外戚起源外戚政治可以说是我国古代历史上独特的政治现象。 先秦之前，周天子分封诸侯，以宗法血缘构建等级社会，不论王室，还是诸侯，其婚姻都是有浓厚的宗法色彩。上至天子，下到诸侯、卿大夫，讲究的是门当户对的政治婚姻，诸侯国君必然要娶诸侯之女，而诸侯之女也必定嫁国君或卿大夫。 这样一来，联姻各方都是有独立实力的诸侯，而一国之内，又是世卿世禄的贵族政治，因此在各方势力的限制下，很难出现外戚操纵国政的局面。 到了战国后期的秦国，以秦昭襄王母宣太后为首的外戚势力长期掌握秦国军政大权，可谓首开外戚政治先河。 而秦国之所以率先出现外戚干政的原因，主要是因为商鞅变法，使秦国从世卿世禄的奴隶制转变为地主阶级为主体的君主专制社会。 在政治结构上，旧有的公族势力被遏制，世卿世禄被废除，军功地主冒头，官吏组成发生改变，形成了以君权为中心，皇亲、流官相围绕的政治架构。 那么在君主权力集中的情况下，一旦君主年幼，太后临朝，外戚作为裙带亲族，则自然而然的参与到军政活动当中，并逐步掌握大权。这便是外戚政治出现的历史原因。 东汉外戚专权何以严重在我们固有的印象中，外戚之祸最严重的时期当属东汉王朝。 那时的外戚已经形成庞大的政治集团势力，不仅朝廷布满党羽，地方守令皆出其门，对高高在上的皇帝，也是说废杀就废杀。其权势之重，影响之久历代罕见。 可令人意外的是，早在西汉时期，外戚势力就已形成，并在后期由王莽终结了刘汉王朝的统治，教训不可谓不深刻。那么东汉的统治者为什么没能吸取历史教训，反而让外戚干政愈演愈烈呢？ 实际上，刘秀建立东汉后，是有鉴于外戚专权，强臣窃命的危害的，但最终之所以出现外戚强臣盈朝的局面，根子还是出在豪强身上。
王莽的新朝后期，各地豪强筑坞壁、缮甲兵，各拥兵众，既可以屯聚自保，又可以坐观风云变化参与天下角逐。可以说新莽王朝的快速瓦解，与豪强的的对立反抗有决定性的关系。 当刘秀在豪强的支持下，建立东汉王朝后，为了政权的稳固，豪强势力又成了必须打击的对象。 在朝廷中，刘秀采取退功臣进文吏的策略，只对豪强之家出身的“元功之臣”大加封赏，却不授予实权，借此抑制豪强势力做大。 但东汉王朝毕竟是建立在豪强大族基础之上的，像邓、窦、马、梁等根深蒂固的世代望族，为刘秀立国出了大力，想要完全抹去他们对政治的影响显然是不可能的。 对东汉朝廷来说，豪强是把双刃剑，既要加以限制，防止他们无限膨胀，威胁皇权；又要加以笼络控制，保证王朝的统治权延续。 所以刘秀在退功臣的同时，又妥协退让，采取政治联姻的方式，将功臣豪强们绑在刘汉王朝的战车上，共同进退，却不让他们触碰战车的操控权。明确实行“疏远外戚，毋授以政”，“后宫之家不得封侯与政”的策略，即政治上排挤，经济上优容。 光武、明帝两朝一直保持着对豪强功臣的制约，史书上记载汉明帝“常令阴党、阴博、邓叠三人更相纠察，故诸豪戚莫敢犯法者”，可见豪强外戚处于皇权的强力掌控下，外戚势力谨小慎微，不敢犯法，也就没有机会崛起。 但这一切是需要前提的，那就是皇权必然要足够强势。
刘秀及汉明帝都是执法“严切”的统治者，对国内豪强势力有着清醒的认识，明白刘汉政权是皇族与豪强大族结合的产物，所以在处理豪强问题上才会既联姻笼络、广赐田宅，又不授实权、排挤打压。 只是明帝之后，汉章帝继位，在政治上一改“严切”行事的风格，实行了“每事务于宽厚”的政策，外戚势力才开始冒头。当时的外戚窦氏“宠贵日盛，王公侧目”，连公主的庄田都敢强买强占，权势一时无俩。 不过由于光武、明帝定下的外戚不得封侯与政的规矩，窦氏外戚虽然风光，却还不能操纵大权。直到汉章帝去世，年幼的汉和帝继位，窦太后临朝称制，窦氏外戚才开始全面掌握朝廷大权。 这其中不仅是因皇帝年幼，皇权黯弱无力压制外戚势力抬头的缘故，还与当时外戚豪族所拥有的社会基础、经济实力所决定的。 汉代的官吏选拔主要是通过察举与征辟，这两种入仕途径都需要精通儒学，经官僚举荐才行。在知识垄断的年代，豪强大族更容易修习儒学经典，再加上东汉王朝的统治主体又是豪强地主，他们轻易就能通过察举、征辟充斥王朝上下。而寻常之家想要追求名禄，往往需要投靠这些地主官僚门下充当门生，如此一来在东汉王朝内部，豪强大族的门生古吏遍天下，形成了大大小小的政治集团。 随着时间的推移，豪强势力只会越来越壮大。在皇权强势时还能有效压制，皇权一旦衰微则必然膨胀。 再者由于对豪强外戚之家的经济优渥，本就掌握大量田地的贵族外戚们，依靠皇权疯狂兼并土地，大肆敛财。 东汉初年，刘秀为了限制大地主的发展力行“度田”，清丈土地，但这些措施不可能触及依附皇权，与之共生的外戚豪强。因为不管是姻亲关系，还是对刘汉统治的支持，大豪强和皇族盘根错节，已经演变成了贵族大地主阶级，成了东汉王朝安身立命的统治基础。 因此这些外戚豪强在不断滋长的经济实力推动下，自然要寻求与之对等的政治地位，从窦氏外戚开始，外戚之家不得封侯、授政的制度被破坏殆尽。 而作为豪强代理人的外戚在掌权之初，就推行有利于豪强大族的政策，如“罢盐铁之禁”、重用功臣、外戚之后，让利豪族，赢得拥护，如此“权移外戚之家”的局面也就成为必然。 |
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