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提起晚清中兴大臣，许多人可能会想到曾国藩、左宗棠、胡林翼等人，潘祖荫这个名字在他们面前似乎有些暗淡无光，然而对于时人来说，潘祖荫的大名丝毫不输曾、左二人。于朝堂上，潘祖荫官至太子太保，左宗棠非他可能连性命都无法保全；在文学领域，潘祖荫素有美誉，时与翁同龢并称翁潘云。 
潘祖荫画像 潘祖荫出身官宦世家，他的祖父潘世恩官至太傅、武英殿大学士，德高望重。在潘世恩八十大寿那年，道光皇帝赏赐潘祖荫为举人，然而不到五年，潘祖荫就凭借自己的才学考中探花。此后，潘祖荫受到皇帝重用，升任大理寺少卿，行走在南书房，时常参与军政大事。 与此同时，远在湖南的左宗棠还在时任湖南巡抚骆秉章的手下做幕僚。不过左宗棠的幕僚与他人截然不同，他能力出众，深受骆秉章信任，总揽湖南巡抚府军政大事。左宗棠曾跟骆秉章开玩笑道：“公犹傀儡，无物以牵之，何能动邪！”（徐珂《清稗类钞》）骆秉章不仅没有动怒，反而干笑两声，足以可见左宗棠的权柄之大。 所以，尽管左宗棠当时只是骆秉章手下的幕僚，但众人都知道他实际权力很大，对他十分尊敬。但是有一次总兵樊燮来访，拒绝向左宗棠行礼，惹恼了左宗棠。《归庐谈往录》载：“延文襄出共谈，意大龃龉，遽起批樊颊大诟。樊不能堪，致为互揭查办之举。”另有说法左宗棠没有掌掴樊燮，而是踹了他的屁股一脚，还大骂道：“滚出去！”不论何种说法为真，樊燮举报了左宗棠是事实。 
在当时幕僚参与军政事务是极为严重的违反律例，咸丰皇帝收到樊燮的告状以后震怒，下令彻查此事，并称：“有不法情事，即行就地法正。”在这种情况下，连骆秉章都自身难保，其他官员自然不敢再为左宗棠求情。 左宗棠好友郭嵩焘等人不忍左宗棠被处死，于是四处求情，最终求到潘祖荫这里。在这时，潘祖荫与左宗棠并无交集，他完全没有必要犯上性命替左宗棠求情，但当他得知左宗棠对于湖南有着举足轻重的地位以后，他还是冒死将郭嵩焘的折子密奏给咸丰。看到郭嵩焘的折子以后，咸丰觉得左宗棠的确是一位人才，杀之可惜，于是下令宽恕左宗棠。就这样，左宗棠才捡回一命。 
左宗棠画像 事实上，潘祖荫保荐的人才不止左宗棠，他重视人才，曾数次向朝堂举荐贤才，这些人后来纷纷成为晚清重臣。而对于渎职官员，潘祖荫向来是毫不留情，一经发现，立刻禀明朝堂，将渎职贪腐官员降职革职。同时，潘祖荫上书陈“勤圣学、求人才、整军务、裕仓储”四事，针砭时事，举措无不得当。 而且潘祖荫心系百姓，只要有地方发生灾荒，潘祖荫一定带头捐钱捐物。1890年，顺天发生灾祸，潘祖荫奉命赈灾。身染重病的潘祖荫坚持赈灾，最终病逝在路上，享年61岁。 |
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