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六镇起义是由柔然入侵而引发的。五世纪末至六世纪初，柔然内乱频仍，又和高车族战乱不断，力量大为消耗。柔然王子阿那瑰战败入北魏。521年柔然主婆罗门为高车击败后，“率十部落诣凉州降”。北魏把阿那璃安置于怀朔镇北的阴山北侧的艾不盖河一带，西起沃野镇以西、东达武川镇一线以北的草原地区。而婆罗门则被安排在西海郡（居延海，今额济纳旗）周围地区。可是不久婆罗门谋叛为北魏凉州驻军击败，其所统西部柔然部众溃散了。523年（正光四年，普通四年）阿那琅叛魏遁漠北。原为柔然西部强敌的高车也被嘶哒击破，柔然西境的军事压力逐渐减弱。 就在此年，柔然主阿那瓌攻至柔玄、怀荒二镇之间。六镇久已空虚，士兵天天处在饥饿之中，见大敌来侵，怀荒镇兵民请求镇将打开公仓，发给粮食，以便抵抗。镇将借口无中央指令，不敢擅自开仓，兵民愤怒，聚众攻杀镇将。次年三月，沃野镇下辖之高阙戍发生兵变。戍主“率下失和”，镇人破六韩拔陵聚众起义，杀死戍主，不久攻占沃野镇。同年四月，高平镇酋长胡琛，自称高平王，起兵响应拔陵。 破六韩拔陵是鲜卑化的匈奴人，起义后，“诸镇华夷之民，往往响应”。拔陵派其将卫可孤进攻武川镇，别部又攻怀朔镇。北魏急遣临淮王元彧进行镇压，结果大败于五原。另一支由李叔仁率领的北魏军队，也败于白道（内蒙古呼和浩特北）。 义军随即攻下武川、怀朔诸镇。北魏改派李崇为大都督，率领广阳王元渊、抚军将军崔逞，再来镇压。崔逞又大败于白道之北，义军因而并力攻打李崇军。李崇与元渊合力拒守，还是难以支撑，退回平城。至此，六镇尽为义军所占领。东西部敕勒（高车族）也加入了起义集团，声势浩大。北魏政府束手无策。北魏设立六镇，本是为了抵御柔然，拱卫平城，现在转请柔然出兵帮助镇压六镇起义。柔然军由武川镇向西攻取了沃野镇。破六韩拔陵屡战屡败，不得已南渡黄河退入鄂尔多斯高原，余众尚二十余万，不幸又遭北魏广阳王元渊夹击。军事上的失利，拔陵无法掩护六镇兵民全部后撤，以致二十余万义军皆为元渊所截获。 起义失败后，破六韩拔陵下落不明，可能被柔然人杀害。六镇经过柔然人的袭击，产业被破坏无余，所谓“六镇荡然，无复蕃扞”。对于投降了的二十万六镇兵民的安置，魏广阳王渊建议，在恒州以北，“别立郡县，安置降户，随宜贩费，息其乱心”。目的在于集中降人于一处，便于控制，再加以安抚怀柔，恩威并施，以瓦解六镇降民。但当时北魏力量已经大大削弱，不敢集中降人于一处，于是分散冀（治信都，今河北冀县）、定（治卢奴，今河北定县）、瀛（治赵军都城，今河北河间县）三州就食。还有一部分处于幽州、恒州。 六镇起义的影响极其深远。首先，直接导致了北魏的灭亡。六镇起义首举义旗，引发了北魏末年的人民大起义。继六镇之后，关陇地区、河北地区、山东地区相继爆发起义。在镇压人民起义的过程中，六镇军人出身的高欢、宇文泰依靠手中所掌握的六镇军人的势力，夺取了北魏政权，建立了北齐、北周。其次，为六镇鲜卑的汉化开辟了道路，在民族融合上具有重要的意义。六镇起义具有反汉化的性质，但是随着起义的失败及六镇军民的内迁，在与汉族人民共同的生活中，他们终于融合到广大的汉族民众之中。
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