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“五胡闹中华”的后赵和前后秦，尤其是前后秦崇奉佛教，在中国佛教史上占有极其重要的地位。
北方佛教中，主要有三位重要人物，他们是佛图澄、释道安和鸠摩罗什。
佛图澄，西域人，俗家姓帛，在乌苌国(在今巴基斯坦境内)出家，两次到罽宾(今克什米尔地区)学法，人们都相信他已证圣果。他于西晋永嘉四年(310)来中国，适逢刘曜攻破洛阳，时局混乱，他虽满腹经论，但无所作为。两年后，石勒屯兵葛陂(今河南新蔡北)，以杀人逞威，许多无辜的人民遭受杀害，连出家僧人亦不能幸免。佛图澄见此情景，悲心大发。他冒着生命危险来到石勒的军营，想找机会劝阻石勒不要杀人。有大将军郭黑略，笃信佛法，对佛图澄执弟子礼，并从他受五戒。其后不久，事被石勒知道，他召见佛图澄，问道：“佛道有何灵验?”佛图澄心想：像石勒这样野蛮的人，给他讲道理是无济于事的，只有用神通方能感化他。他便答道：“至道虽远，亦可以近事为证”。如是他就向石勒显了一点小神通，使石勒佩服不已。佛图澄要石勒多行德政，少杀人，石勒接受了他的建议，因而使即将被杀的许多人得救。从此佛图澄成为石勒的高级顾问，事无巨细，石勒都要向他咨询而后行。杀人不眨眼的石勒，终于成了一名佛教徒。史学家范文澜说：公元“三一二年，石勒大兴佛事，建立寺庙，把儿子们送到佛寺里抚养，石勒亲自拜佛发愿，求佛保佑儿子们……”。这说明石勒在佛图澄的感召下，已经放下屠刀，改恶从善了。
石勒是后赵的创立者，他死后，子石弘继位，不久即被石虎篡夺。但是石虎对佛图澄仍然信仰，甚至比石勒还甚。他自称“天王”，为了尊重佛图澄，专门下诏说：
“和上(指佛图澄)，国之大宝，荣爵不加，高禄不受。荣禄匪及，何以旌德?从此已往，宜衣以绫锦，乘以雕辇。朝会之日，和上升殿，常侍以下，悉助奉舆，太子诸公，扶翼而上。主者唱大和上至，众坐皆起，以彰其尊”。
佛图澄在二石(石勒、石虎)朝中，常以神通令人信服。这是他为度人所使用的方便法门。有人可能会认为他使用了骗术，但佛教徒相信神通，不认为是骗术。佛图澄本来是一位学识渊博的人。他住邺城宫寺，经常从他受学者数百人。其中有从印度和西域而来的数十人。他严持戒立，日中一食，道德高尚。中国的释道安、竺法雅等名僧亦到邺城向他请教。归依他的弟子数以万计。他所到州郡，皆立佛寺，总共有八百多所。他虽未给后世留下什么译著，但他的弘法盛况，在当时是史无前例的。
释道安是前秦苻坚极为崇拜的人物。道安，常山扶柳(今河北曲阳西北)人，俗家姓卫。父母早丧，依外兄长大。他自幼聪慧过人，七岁开始读书，再览能诵。十二岁出家，因生相丑陋，不为其师所重，被派往田间劳动。道安受具足戒之后，到邺城参访，受到佛图澄的赏识。
佛图澄讲经，经常要道安复讲，有些听讲的人不服气，故意向他提出一些疑难问题，他以敏锐的智慧，一一予以剖析和解答，使提问者心悦诚服，因而获得“漆道人，惊四邻”⑤的美誉。后来，道安又到各地参访，遍寻经律，曾受学于竺法济、支昙讲，并应武邑(今河北东南部)太守卢歆的邀请为众讲经说法，受到好评，因而声望日隆。当时的北方，战乱频起，道安与弟子数百人过着流亡的生活。最后到达襄阳(今湖北襄樊市)。这里环境安静，没有战争。他初住白马寺，后建檀溪寺。他在襄阳十五年，专门从事讲学和著述。在长安称帝的前秦苻坚，笃信佛教，仰慕道安的道德和学问，向道安的檀溪寺，赠了佛像和厚礼，表示敬意。他对人说：“襄阳有释道安，是神器，方欲致之，以辅朕躬”。苻坚派苻丕攻下襄阳(379)，将道安接到长安。苻坚说：“朕以十万之师攻取襄阳，唯得一人半”。这里所说的“一人”就是指道安。由此可见苻坚该是多么重视道安的德和才。
道安在长安，住五重寺(又名五级寺)，领众数千，弘扬经教，成为北方佛教的中心人物。当时的长安，还有一些外国僧人，如僧伽提婆、僧伽跋澄等人翻译出来的经论，由道安与法和就译文进行审定。道安还提出僧徒应以“释”为姓，为僧尼制定赴请、礼忏等行仪的轨范，编写《经录》、注释经典，为翻译提出“五失本、三不易”的理论。他一生所做的工作，在中国佛教史上影响巨大。
前秦灭亡后，后秦的姚兴亦崇敬佛法，比起前秦苻坚来，有过之而无不及。姚兴时代的佛教中心人物是鸠摩罗什。鸠摩罗什，印度人，出生在龟兹，七岁出家，九岁随母到罽宾从盘头达多受学小乘诸经论，后又研习大乘，尤精龙树般若性空之学。道安到长安后，曾多次向苻坚建议延请鸠摩罗什。后来苻坚派吕光领兵伐西域诸国，嘱吕光克龟兹后，驿送罗什到长安，但吕光未按苻坚的指示行事。吕光撤军时，将罗什带到姑臧(今甘肃武威)，停留十七年。公元401年，后秦姚兴发兵击后凉，始从姑臧接罗什到长安。
长安在前秦苻坚时代，已经是佛教昌盛的城市，中外学者云集于此。罗什来到之后，可以说是有地利人和的优势。由于他声望高，南方一些学者亦远道而来从其受学，例如道生、道恒和僧睿等都是来自慧远主持的庐山。罗什到长安不久，即开始在西明阁和逍遥园先后组织译场，参加译事的有八百余人(或称三千人)，罗什经过十二年的辛劳，译出大批经律论。秦主姚兴亦亲自参予其事，使北方的佛教达到顶盛。罗什门下，有四圣⑧、十哲⑨的说法，这充分反映长安在后秦时代人文荟萃，佛法昌隆。
北方十六国时期的佛教，除上述后赵、前秦和后秦之外，还有一些小国也尊崇佛教。 道子势倾内外，远近奔凑；帝渐不平，然犹外加优崇。侍中王国宝以谗佞有宠于道子，扇动朝众，讽八座启道子宜进位丞相、扬州牧，假黄钺（赐给他皇帝诛杀时专用的铜斧），加殊礼。护军将军南平车胤曰：“此乃成王所以尊周公也。今主上当阳，非成王之比；相王在位，岂得为周公乎！”乃称疾不署（不署名签字）。疏奏，帝大怒，而嘉胤有守。
中书侍郎范宁、徐邈为帝所亲信，数进忠言，补正阙失，指斥奸党。王国宝，宁之甥也，宁尤疾其阿谀，劝帝黜之。陈郡袁悦之有宠于道子，国宝使悦之因尼妙音致书于太子母陈淑媛云：“国宝忠谨，宜见亲信。”帝知之，发怒，以他事斩悦之。国宝大惧，与道子共谮范宁出为豫章太守。宁临发，上疏言：“今边烽不举而仓库空匮，古者使民岁不过三日（古代的统治者征召民工应差，一年内不超过三天），今之劳扰，殆无三日之休。至有生儿不复举养，鳏寡不敢嫁娶。厝火积薪，不足喻也。”宁又上言：“中原士民流寓江左，岁月渐久，人安其业。凡天下之人，原其先祖，皆随世迁移，何至于今而独不可。谓宜正其封疆，户口皆以土断。又，人性无涯，奢俭由势；今幷兼之室，亦多不赡，非其财力不足，盖由用之无节，争以靡丽相高，无有限极故也。礼十九为长殇，以其未成人也。今以十六为全丁，十三为半丁。所任非复童幼之事，岂不伤天理、困百姓乎！谓宜以二十为全丁，十六为半丁，则人无夭折，生长繁滋矣。”（还残存些许有良心的臣子。）帝多纳用之。
宁在豫章，遣十五议曹下属城，采求风政；幷吏假还（遇到官吏回来休假时），讯问官长得失。徐邈与宁书曰：“足下听断明允，庶事无滞，则吏慎其负，而人听不惑矣，岂须邑至里诣，饰其游声哉（何必还要到乡里村落听取伪饰的虚名呢？）！非徒不足致益，实乃蚕渔之所资；岂有善人君子而干非其事，多所告白者乎！自古以来，欲为左右耳目，无非小人，皆先因小忠而成其大不忠，先藉小信而成其大不信，遂使谗谄并进，善恶倒置，可不戒哉！足下慎选纲纪，必得国土以摄诸曹，诸曹皆得良吏以掌文按，又择公方之人以为监司，则清浊能否，与事而明，足下但平心处之，何取于耳目哉！昔明德马后（明德皇后(公元39年-公元79年)，马氏，扶风茂陵(今陕西兴平东南)人，伏波将军马援的小女儿，汉明帝刘庄的皇后。公元52年(建武二十八年)，她被选入太子宫时只有十三岁。由于她生性谦恭和顺，对太子的母亲阴皇后服侍体贴，对其她妃嫔诚挚热情，宫中无人不对她称赞，太子对她也是宠爱有加。公元57年(中元二年)，光武帝病逝，刘庄即位，谓汉明帝。马氏即被封为贵人。公元60年(永平三年)春，马氏被立为皇后。马皇后一生以俭朴自奉、不信巫祝、待人和善、约束外家著称，公元79年(建初四年)，马皇后去世，终年四十余岁，谥号明德，与汉明帝合葬于显节陵。明德马皇后是中国第一位女史学家，著有《显宗起居注》一书，开创了"起居注"这一史书体例之先声。）未尝顾左右与言（汉代明德皇后马氏从来没有跟左右侍从的人员谈论公事），可谓远识，况大丈夫而不能免此乎！”（徐邈对范宁遣十五议曹下属城，采求风政的做法提出批评。其实现在很流行这种“巡视、督察、特派”的做法。）
十二月，后秦主苌使其东门将军任瓮诈遣使招秦主登，许开门纳之。登将从之，征东将军雷恶地将兵在外，闻之，驰骑见登，曰：“姚苌多诈，不可信也！”登乃止。苌闻恶地诣登，谓诸将曰：“此羌见登，事不成矣！”登以恶地勇略过人，阴惮之。（怕人超越自己，难成大事。）恶地惧，降于后秦，苌以恶地为镇军将军。
秦以安成王广为司徒。
孝武帝太元十五年（庚寅三九〇年）
春，正月，乙亥，谯敬王恬薨。
西燕主永引兵向洛阳，朱序自河阴北济河，击败之，序追至白水，会翟辽谋向洛阳，序乃引兵还，击走之；留鹰扬将军朱党戍石门，使其子略督护洛阳，以参军赵蕃佐之，身还襄阳。
琅琊王道子恃宠骄恣，侍宴酣醉，或亏礼敬。帝益不能平，欲选时望为藩镇以潜制道子，问于太子左卫率王雅曰：“吾欲用王恭、殷仲堪何如？”雅曰：“王恭风神简贵，志气方严；仲堪谨于细行，以文义著称。然皆峻狭自是，且干略不长；若委以方面，天下无事，足以守职，若其有事，必为乱阶矣！”帝不从。（这又是一种警示。）恭，蕴之子；仲堪，融之孙也。二月，辛巳，以中书令王恭为都督青‖兖‖幽‖幷‖冀五州诸军事、兖‖青二州刺史，镇京口。
三月，戊辰，大赦。
后秦主苌攻秦扶风太守齐益男于新罗堡，克之，益男走。秦主登攻后秦天水太守张业生于陇东，苌救之，登引去。
夏，四月，秦镇东将军魏揭飞自称冲天王，帅氐、胡攻后秦安北将军姚当成于杏城；镇军将军雷恶地叛应之，攻镇东将军姚汉得于李润。后秦主苌欲自击之，羣臣皆曰：“陛下不忧六十里苻登，乃忧六百里魏揭飞，何也？”苌曰：“登非可猝灭，吾城亦非登所能猝拔。恶地智略非常，若南引揭飞，东结董成，得杏城、李润而据之，长安东北非吾有也。”乃潜引精兵一千六百赴之。揭飞、恶地有众数万，氐、胡赴之者前后不绝。苌每见一军至，辄喜。羣臣怪而问之，苌曰：“揭飞等扇诱同恶，种类甚繁，吾虽克其魁帅，余党未易猝平；今乌集而至，吾乘胜取之，可一举无余也。”揭飞等见后秦兵少，悉众攻之；苌固垒不战，示之以弱，潜遣其子中军将军崇帅骑数百出其后。揭飞兵扰乱，苌遣镇远将军王超等纵兵击之，斩揭飞及其将士万余级。（汉族，前秦镇东将军。前秦天王苻坚死后依附于姚苌，叛将。）恶地请降，苌待之如初，恶地谓人曰：“吾自谓智勇杰出一时，而每遇姚翁辄困，固其分也！”（也是以少胜多战例。多若是乌合之众往往如此。）
苌命姚当成于所营之地，每栅孔中辄树一木以旌战功。岁余，问之，当成曰：“营地太小，已广之矣。”苌曰：“吾自结发以来，与人战，未尝如此之，以千余兵破三万之众，营地惟小为奇，岂以大为贵哉！”
吐谷浑视连遣使献见于金城王干归，干归拜视连沙州牧、白兰王。
丙寅，魏王珪会燕赵王麟于意辛山，击贺兰、纥突邻、纥奚三部，破之，纥突邻、纥奚皆降于魏。
秋，七月，冯诩人郭质起兵于广乡以应秦，移檄三辅曰：“姚苌凶虐，毒被神人。吾属世蒙先帝尧、舜之仁，非常伯、纳言之子，卽卿校、牧守之孙也。与其含耻而存，孰若蹈道而死。”于是三辅壁垒皆应之；独郑县人苟曜，聚众数千附于后秦。秦以质为冯翊太守。后秦以曜为豫州刺史。
刘卫辰遣子直力鞮攻贺兰部，贺讷困急，请降于魏。丙子，魏王珪引兵救之，直力鞮退。鞮徙讷部落，处之东境。
八月，刘牢之击翟钊于鄄城，钊走河北；又败翟辽于滑台，张愿来降。
九月，北平人吴柱聚众千余，立沙门法长为天子，破北平郡，转寇广都，入白狼城。燕幽州牧高阳王隆方葬其夫人，郡县守宰皆会之。众闻柱反，请隆还城，遣大兵讨之。隆曰：“今闾阎安业，民不思乱。柱等以诈谋惑愚夫，诱胁相聚，无能为也。”遂留葬讫，遣广平太守、广都令先归，续遣安昌侯进将百余骑趋白狼城。柱众闻之，皆溃，穷捕，斩之。
以侍中王国宝为中书令，俄兼中领军。
丁未，以吴郡太守王珣为尚书右仆射。
吐谷浑视连卒（吐谷浑王国统治者之一），子视罴立。视罴以其父祖慈仁，为四邻所侵侮，乃督厉将士，欲建功业。冬，十月，金城王干归遣使拜视罴沙州牧、白兰王，视罴不受。
十二月，郭质及苟曜战于郑东，质败，奔洛阳。
越质诘归据平襄，叛金城王干归。
孝武帝太元十六年（辛卯三九一年）
春，正月，燕置行台于蓟，加长乐公盛录行台尚书事。
金城王干归击越质诘归；诘归降，干归以宗女妻之。
贺染干谋杀其兄讷，讷知之，举兵相攻。魏王珪告于燕，请为乡导以讨之。二月，甲戌，燕主垂遣赵王麟将兵击讷，镇北将军兰汗帅龙城之兵击染干。
三月，秦主登自雍攻后秦安东将军金荣于范氏堡，克之；遂渡渭水，攻京兆太守韦范于段氏堡，不克，进据曲牢。
夏，四月，燕兰汗破贺染干于牛都。
苟曜有众一万，密召秦主登，许为内应；登自曲牢向繁川，军于马头原。五月，后秦主苌引兵逆战，登击破之，斩其右将军吴忠。苌收众复战，姚硕德曰：“陛下慎于轻战，每欲以计取之，今战失利而更前逼贼，何也？”苌曰：“登用兵迟缓，不识虚实。今轻兵直进，遥据吾东，此必苟曜竖子与之有谋也。缓之则其谋得成，故及其交之未合，急击之以败散其事耳。”遂进战，大破之。登退屯于郿。（后秦又占了上风。姚苌似乎有头脑。）
秦兖州刺史强金槌据新平，降后秦，以其子逵为质。后秦主苌将数百骑入金槌营。羣下谏之，苌曰：“金槌旣去苻登，又欲图我，将安所归乎！且彼初来款附，宜推心以结之，柰何复以不信疑之乎！”旣而羣氐欲取苌，金槌不从。
六月，甲辰，燕赵王麟破贺讷于赤城，禽之，降其部落数万。燕主垂命麟归讷部落，徙染干于中山。麟归，言于垂曰：“臣观拓跋珪举动，终为国患，不若摄之还朝，使其弟监国事。”垂不从。（错）
西燕主永寇河南，太守杨佺期击破之。
秋，七月，壬申，燕主垂如范阳。
魏王珪遣其弟觚gū献见于燕，燕主垂衰老，子弟用事，留觚以求良马。魏王珪弗与，遂与燕绝；使长史张衮求好于西燕。觚逃归，燕太子宝追获之，垂待之如初。
秦主登攻新平，后秦主苌救之，登引去。
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