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前凉张轨，安定乌氏(今甘肃平凉市西北)人。晋惠帝时，他在京城洛阳做散骑常侍。赵王伦当国，张轨亲身体会到朝政混乱，于是想到距离洛阳较远的河西走廊一带，保据一方，所以向朝廷提出去凉州。
永宁元年(公元301年)，他为凉州刺史、护羌校尉。张轨家世以儒学知名，曾被张华赏识，因被品定“为二品之精”（《太平御览》卷一二四《前凉张轨》）。
他到任凉州后“课农桑，拔贤才，置崇文祭酒，征九郡胄子五百人，立学校以教之”。当时凉州一带在张轨的治理下，政治局面稳定，成为西晋乱后中原人士的较好避难地之一。
当时鲜卑人分布在河西走廊地区一带者较多，张轨悉予妥善安排，若有鲜卑贵族桀黠难制，甚至侵扰地方时，张轨则毫不留情地进行讨伐。
他还延用当地有才干的封建贤达人物来共同治理凉州，不久就“威著西州”。惠帝永兴二年(公元305年)，鲜卑若罗拔能拥众十余万，自漠北向河西进攻，侵入凉州。张轨遣宋配领兵阻击，斩拔能，俘鲜卑十余万口，安置于河西走廊各地，于是张轨更加“威名大震”。
西晋永嘉中（公元307—312年)，怀帝被刘聪、王弥、石勒围困在洛阳城内，“所在使命莫有至者，张)轨遣使贡献，岁时不替”（《晋书·张轨传》）。
洛阳沦陷后，“中州避难来者日月相继”（《晋书·张轨传》），张轨“上表请合秦、雍流移入于姑臧西北(今武威)，置武兴郡”。“又分西平界置晋兴郡”（《晋书·地理志》）。
张轨团结各族人民，努力发展河西经济，还下令铸造五铢钱，“立制准布用钱，钱遂大行”，促进了商品经济的发展。
经过张轨的辛勤治理，当时“中州虽乱，此郡安全”，河西成为当时较为安全安定的地区，因而关中和中原大量流民纷纷西来，归制于其，其中有不少是当时的文儒名士，故史称“张凉州，—时名士，威著西州”。张轨在凉州执政13年，始终以维护西晋的统一为己任，以西晋忠臣自居自律。
晋愍帝在长安即位，张轨派遣3000人去保卫长安。临终前，还嘱咐文武将佐：“务安百姓，上思报国，下以安家，素棺薄葬，无藏金玉。”（《晋书·张轨传》）
当时张轨被封为太慰、凉州牧。建兴二年(公元314年)张轨死，至张祚称凉王时，追尊轨为武王。张轨死后，其子张寔、张茂相继立。张寔曾派兵救援晋愍帝，张茂曾抗击刘曜的进攻，又曾攻取陇右南安(甘肃陇西境)之地，以置秦州。因此，这时凉州一带还是北方较安定的地区。《晋书·张寔传》记载当时的歌谣说：“秦川中，血流腕，唯心凉州倚柱观。”即可见一斑。
张寔继立后，被晋愍帝正式任命为都督凉州诸军事、凉州刺史、西平公。张寔认为当时长安守御困难，还“献名马、方珍、经史图籍”等物援助长安，后长安失守，张寔又收容了西晋宗室疎属南阳王司马保残部分散投奔凉州的一万余人。
公元320年，张寔为其帐下阎沙等所杀，寔弟张茂诛阎沙等，自称凉州牧。当刘曜大举进攻前凉时，张茂知刘军不可能持久，而刘曜也不过趁灭陈安之后虚张声势，要张茂称藩，及张茂遣使称藩并献牛羊珍宝后，刘曜就退去了。
公元324年，张茂病死，无子，兄张寔子张骏继位，称凉州牧、西平公。“骏有计略，于是厉操改节，勤修庶政，总御文武，咸得其用，远近嘉咏，号曰积贤君。自轨据凉州，属天下之乱，所在征伐，军无宁岁。至骏，境内渐平。又使其将杨宣，率众越流沙，伐龟慈、鄯善，于是西域并降”，“骏尽有陇西之地，士马强盛”。（《晋书》卷八六《张轨传附张骏传》）
其间，敦煌属前凉政权所辖。近年在敦煌市境以东佛爷庙、新店台墓地，多次出现前凉时期墓葬，出土有“建兴二十五年”(公元337年)、“升平十三年”(公元369年)等分属西晋、东晋纪年的器物，足以证明张氏虽建元改制，但仍拥戴晋王朝为其正宗统治者。张骏时期，是前凉最兴盛的时期。
张骏之子张重华继位后，也还能够“轻赋敛，除关税，省园囿，以恤贫穷”。刘曜曾封张茂为凉王，崔鸿《十六国春秋》亦载张重华已称假凉王。
重华之后，由子灵曜继位，但不久骏庶长子张祚废灵曜而自立，称凉王，改元为和平元年(东晋永和十年，公元354年)。
张祚族人张瓘，又拥立灵曜弟张玄靓而杀张祚。以后张骏少子张天锡，又杀张玄靓而自立。前凉统治者内部的争权夺位，自相残杀，促使政权逐步走向下坡路。
而其时，正是前秦王朝走向强盛的时期，公元376年，前秦苻坚征调步骑13万人进攻前凉，张天锡先后征调10万军队进行抵抗，两军几次战斗，前凉大败，张天锡被迫出降，前凉终于灭亡，河西走廊及敦煌地区开始进入前秦王朝统治时期。
前凉共历76年，虽然是封建的地方割据政权，但其间的张氏统治使得河西走廊及敦煌地区，汉族和各兄弟民族劳动人民的农业畜牧业生产基本不遭破坏，中原流亡到河西地带的人民也得以安定下来，并保存了许多中原文化的优秀成果，河西及敦煌地区也就自然成为当时汉族先进文化的发展传播的重要据点，这一历史任务是张氏前凉所完成的。
十六国时期，前凉政权的建立者更是依仗了当地的强宗豪族。
作为一个受儒家名教思想熏陶甚深，而且“姿议典则”的官僚，张轨意识到了人才的重要性。在选拔人才时，他将其向河西著姓倾斜，不惜用高官厚禄和崇礼卑辞罗致其中的代表人物，“以宋配、阴充、汜瑗、阴澹为股肱谋主”。
在前凉，宋氏家族在镇压鲜卑叛乱、平定地方势力、勤王中原等方面皆有军功。后来，宋混、宋澄兄弟一度控制了前凉的政局，使宋氏成为敦煌乃至河西的强宗盛族。还有宋氏一脉的宋矩，也为保卫前凉国流尽了最后一滴血。 祀氏是敦煌的大姓，阴氏是武威著姓。
起强圉大渊献（丁亥），尽重光单阏（辛卯），凡五年。
烈宗孝武皇帝太元十二年（丁亥，三八七年）
春，正月，乙巳，以朱序为青，兖二州刺史，代谢玄镇彭城；序求镇淮阴，许之。以玄为会稽内史。
丁未，大赦。
燕主垂观兵河上，高阳王隆曰：“温详之徒，皆白面儒生，乌合为羣，徒恃长河以自固，若大军济河，必望旗震坏，不待战也。”垂从之。戊午，遣镇北将军兰汗、护军将军平幼于碻磝西四十里济河，隆以大众陈于北岸。温攀、温楷果走趣城，平幼追击，大破之。详夜将妻子奔彭城，其众三万余户皆降于燕。垂以太原王楷为兖州刺史，镇东阿。
初，垂在长安，秦王坚尝与之交手语，宂从仆射光祚言于坚曰：“陛下颇疑慕容垂乎？垂非久为人下者也。”坚以告垂。及秦主丕自邺奔晋阳，祚与黄门侍郎封孚、巨鹿太守封劝皆来奔。劝，奕之子也。垂之再围邺也，秦故臣西河朱肃等各以其众来奔。诏以祚等为河北诸郡太守，皆营于济北、濮阳，羁属温详；详败，俱诣燕军降。垂赦之，抚待如旧。垂见光祚，流涕沾衿，曰：“秦主待我深，吾事之亦尽；但为二公猜忌，吾惧死而负之，每一念之，中宵不寐。”祚亦悲恸。垂赐祚金帛，祚固辞，垂曰：“卿犹复疑邪？”祚曰：“臣昔者惟知忠于所事，不意陛下至今怀之，臣敢逃其死！”垂曰：“此乃卿之忠，固吾所求也，前言戏之耳”。待之弥厚，以为中常侍。（光祚之忠。）
翟辽遣其子钊寇陈、颍，朱序遣将军秦膺击走之。
秦主登立妃毛氏为皇后，勃海王懿为太弟。后，兴之女也。遣使拜东海王纂为使持节、都督中外诸军事、太师、领大司马，封鲁王；纂弟师奴为抚军大将军、幷州牧，封朔方公。纂怒谓使者曰：“勃海王先帝之子，南安王何以不立而自立乎？”长史王旅谏曰：“南安已立，理无中改；今寇虏未灭，不可宗室之中自为仇敌也。”纂乃受命。于是卢水胡彭沛谷、屠各董成、张龙世、新平羌雷恶地等皆附于纂，有众十余万。
后秦主苌徙秦州豪杰三万户于安定。
初，安次人齐涉聚众八千余家据新栅，降燕，燕主垂拜涉魏郡太守。旣而复叛，连张愿，愿自帅万余人进屯祝阿之瓮口，招翟辽，共应涉。
高阳王隆言于垂曰：“新栅坚固，攻之未易猝拔。若久顿兵于其城下，张愿拥帅流民，西引丁零，为患方深。愿众虽多，然皆新附，未能力鬬。因其自至，宜先击之。愿父子恃其骁勇，必不肯避去，可一战擒也。愿破，则涉不能自存矣。”垂从之。
二月，遣范阳王德、陈留王绍、龙骧将军张崇帅步骑二万会隆击愿。军至斗城，去瓮口二十余里，解鞍顿息。愿引兵奄至，燕人惊遽，德兵退走，隆勒兵不动。愿子龟出冲陈，隆遣左右王末逆击，斩之。隆徐进战，愿兵乃退。德行里余，复整兵，还与隆合，谓隆曰：“贼气方锐，宜且缓之。”隆曰：“愿乘人不备，宜得大捷；而吾士卒皆以悬隔河津，势迫之故，人思自战，故能却之。今贼不得利，气竭势衰，皆有进退之志，不能齐奋，宜亟击之。”德曰：“吾唯卿所为耳。”遂进，战于瓮口，大破之，斩首七千八百级；愿脱身保三布口。燕人进军历城，青、兖、徐州郡县壁垒多降。垂以陈留王绍为青州刺史，镇历城。德等还师，新栅人冬鸾执涉送之。垂诛涉父子，余悉原之。
三月，秦主登以窦冲为南秦州牧，杨定为益州牧，杨壁为司空、梁州牧，乞伏国仁为大将军、大单于、苑川王。
燕上谷人王敏杀太守封戢，代郡人许谦逐太守贾闰，各以郡附刘显。
燕乐浪王温为尚书右仆射。
夏，四月，戊辰，尊帝母李氏为皇太妃，仪服如太后。
后秦征西将军姚硕德为杨定所逼，退守泾阳。定与秦鲁王纂共攻之，战于泾阳，硕德大败。后秦主苌自阴密救之，纂退屯敷陆。
燕主垂自碻磝还中山，慕容柔、慕容盛、慕容会来自长子。庚子，垂为之大赦。垂问盛：“长子人情如何，为可取乎？”盛曰：“西军扰扰，人有东归之志，陛下唯当修仁政以俟之耳。若大军一临，必投戈而来，若孝子之归慈父也。”垂悦。癸未，封柔为阳平王，盛为长乐公，会为清河公。
高平人翟畅执太守徐含远，以郡降翟辽。燕主垂谓诸将曰：“辽以一城之众，反复三国之间，不可不讨。”五月，以章武王宙监中外诸军事，辅太子宝守中山，垂自帅诸将南攻辽，以太原王楷为前锋都督。辽众皆燕、赵之人，闻楷至，皆曰：“太原王子，吾之父母也！”相帅归之。辽惧，遣使请降。垂以辽为徐州牧，封河南公，前至黎阳，受降而还。
井陉人贾鲍，招引北山丁零翟遥等五千余人，夜袭中山，陷其外郭。章武王宙以奇兵出其外，太子宝鼓噪于内，合击，大破之，尽俘其众，唯遥、鲍单马走免。
刘显地广兵强，雄于北方。会其兄弟乖争，魏长史张衮言于魏王珪曰：“显志在幷吞，今不乘其内溃而取之，必为后患。然吾不能独克，请与燕共攻之。”珪从之，复遣安同乞师于燕。
诏征会稽处士戴逵，逵累辞不就；郡县敦逼不已，逵逃匿于吴。谢玄上疏曰：“逵自求其志，今王命未回，将罹风霜之患。陛下旣已爱而器之，亦宜使其身名并存，请绝召命。”帝许之。逵，｛辶彖｝之兄也。
秦主登以其兄同成为司徒、守尚书令，封颍川王；弟广为中书监，封安成王；子崇为尚书左仆射，封东平王。
燕主垂自黎阳还中山。
吴深杀燕清河太守丁国，章武人王祖杀太守白钦，勃海人张申据高城以叛；燕主垂命乐浪王温讨之。
苑川王国仁帅骑三万袭鲜卑大人密贵、裕苟、提伦三部于六泉。秋，七月，与没弈干、金熙战于渴浑川。没弈干、金熙大败，三部皆降。
秦主登军于瓦亭，后秦主苌攻彭沛谷堡，拔之，谷奔杏城。苌还阴密，以太子兴镇长安。
燕赵王麟讨王敏于上谷，斩之。
刘卫辰献马于燕，刘显掠之。燕主垂怒，遣太原王楷将兵助赵王麟击显，大破之。显奔马邑西山，魏王珪引兵会麟击显于弥泽，又破之。显奔西燕，麟悉收其部众，获马牛羊以千万数。
吕光将彭晃，徐炅攻张大豫于临洮，破之。大豫奔广武，王穆奔建康。八月，广武人执大豫送姑臧，斩之。（张大豫(?-386)，安定乌氏(今甘肃平凉西北)人，前凉的世子，在淝水战前秦瓦解后在河西地区的独立势力里具有一定的政治威望，但最终没有像慕容垂、拓跋珪一样完成复"国"(前凉没有建国国号，沿用十六国说法而已)的愿望。张大豫割据属于前凉势力的历史延续，但不在前凉之列。张大豫与吕光战，被当地人捉住交给了吕光，被吕光斩杀于闹市。张大豫在位不足一年，是前凉最后一位国君。他的死亡，宣告了由武穆王张轨始建的前凉王朝的结束，前凉雄据西域，共历时六十年，十个帝王。吕光割据凉州称大凉天王，史称后凉。）穆袭据酒泉，自称大将军、凉州牧。
辛巳，立皇子德宗为太子，大赦。
燕主垂立刘显弟可泥为乌桓王，以抚其众，徙八千余落于中山。
秦冯翊太守兰椟帅众二万自频阳入和宁，与鲁王纂谋攻长安。纂弟师奴劝纂称尊号，纂不从；师奴杀纂而代之，椟遂与师奴绝。西燕主永攻椟，椟请救于后秦。后秦主苌欲自救之，尚书令姚旻，左仆射尹纬曰：“苻登近在瓦亭，将乘虚袭吾后。”苌曰；“苻登众盛，非旦夕可制；登迟重少决，必不能轻军深入。比两月间，吾必破贼而返，登虽至，无能为也。”九月，苌军于泥源。师奴逆战，大败，亡奔鲜卑。后秦尽收其众，屠各董成等皆降。
秦主登进据胡空堡，戎、夏归之十余万。
冬，十月，翟辽复叛燕，遣兵与王祖、张申寇抄清河、平原。
后秦主苌进击西燕主永于河西，永走。兰椟复列兵拒守，苌攻之，十二月，禽椟，遂如杏城。
后秦姚方成攻秦雍州刺史徐嵩垒，拔之，执嵩而数之。嵩骂曰：“汝姚苌罪当万死，苻黄眉欲斩之，先帝止之。授任内外，荣宠极矣。曾不如犬马识所养之恩，亲为大逆。汝羌辈岂可以人理期也，何不速杀我！”方成怒，三斩嵩，悉坑其士卒，以妻子赏军。后秦主苌掘秦主坚尸，鞭挞无数，剥衣倮形，荐之以棘，坎土而埋之。（胡儿无行。）
凉州大饥，米斗直钱五百，人相食，死者太半。
吕光西平太守康宁自称匈奴王，杀湟河太守强禧以叛。张掖太守彭晃亦叛，东结康宁，西通王穆。光欲自击晃，诸将皆曰：“今康宁在南，伺衅而动。若晃、穆未诛，康宁复至，进退狼狈，势必大危。”光曰：“实如卿言。然我今不往，是坐待其来也。若三寇连兵，东西交至，则城外皆非吾有，大事去矣。今晃初叛，与宁、穆情契未密，出其仓猝，取之差易耳。”乃自帅骑三万，倍道兼行。旣至，攻之二旬，拔其城，诛晃。
初，王穆起兵，遣使招敦煌处士郭瑀，瑀叹曰：“今民将左袵，吾忍不救之邪！”乃与同郡索嘏起兵应穆，运粟三万石以饷之。穆以瑀为太府左长史、军师将军，嘏为敦煌太守。旣而穆听谗言，引兵攻嘏，瑀谏不听，出城大哭，举手谢城曰：“吾不复见汝矣！”还而引被覆面，不与人言，不食而卒。（郭瑀(?-376)，字元瑜，东晋十六国前秦、前凉时期敦煌郡人，著有《春秋墨说》、 《孝经综纬》等。前凉王张天锡、前秦皇帝苻坚前后派使请郭出山为官，均拒。东晋太元元年(376年)，绝食而死。）吕光闻之曰：“二虏相攻，此成禽也，不可以惮屡战之劳而失永逸之机也。”遂帅步骑二万攻酒泉，克之，进屯凉兴；穆引兵东还，未至，众溃，穆单骑走，骍马令郭文斩其首送之。（本节秦、后勤、后燕、西燕、魏、前凉等相互混战，一个字乱，国乱、将乱、民乱，今归明叛，毫无信仰和道德。）
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