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人类有个特点：喜欢打听别人的隐私。社会学家和人类学家对此各有不同的解释，但都认为根本的原因在于人类大脑的进化。
在动物世界里，人的大脑绝对量并非最大，此项冠军应属鲸类所有。可是如果从大脑含量与体重之比来看，动物当中首屈一指的就该数灵长类，而在灵长类当中，人的大脑的相对含量则居首位，大约比同等大脑与体重比例的哺乳类大6倍。
对此，科学界有两种见解。其一是传统的看法，认为人类大脑相对含量之所以发达是出于谋食求生的需要。另一种看法则认为是复杂多变的社会联系使得大脑迅速进化，它使得相当一批灵长类区别于别的动物。
灵长类的社会联系在以下两个方面与一般动物不同：其一是个体活动的非独立性质，它们不像其他动物或昆虫那样轻易地加入或离开一个群体，在各个个体之间存在着密切的社会联系。其二是灵长类比一般动物更能利用它们以于所在群体的了解和知识来加深相互之间的联系。
那么，群体之内的个体是怎么联系的呢?或者说，某一个群体是怎么固定维持下来的呢?猿猴和类人猿以喉间咕哝声音传递信息。据科学家统计，如果群体规模含55个个体，平均每个个体要耕用20%的生活时间来发出喉间声音。群体规模增大到150个，则耗用时间也相应地增加到35—45%，这人比例其实并不高。与之相比，刚刚放学的儿童与刚刚放工下班的女工，说话的时间甚至要高于50%。许多人在休闲时、旅行时或进食时也用了许多时间来说话。这些谈话、说话、闲聊、聊天、说三话四、闲嗑牙、磨嘴皮、吹牛、摆龙门阵……用一个外国字概而言之，就是gossip（闲聊）。
人与动物的区别在于有无抽象思维能力。人类语言与猿猴的发声的社会意义也在于此。语言能使人们交换关于不在场的第三者的情报。也就是说，可以谈论不在场的人和事，由此规划自己以后怎样跟那个人相处，和碰到类似事件采取什么样的策略。这也就是闲聊的社会学意义。
美国生理人类学家罗宾·杜巴教授撰文称，人们一般喜欢看报刊杂志里的小道消息，内幕新闻或奇闻轶事，即使在学院食堂里，大学生之间谈论的话题当中70%也集中在人事是非上，而且更多的要涉及不在场的第三者。男性一般倾向于谈自己，他们习惯于以自我为中心。从古以来，从狩猎时代至今，男性的责任是获取，他习惯于关心与自己有关的事，因此较多的是谈论自己。女性则一般谈论别人。女性从氏族社会起就关心群体之内的人和事，习惯与本能使她更多地把眼睛盯着别人。
人类学的闲聊的社会意义到了文明社会就演变成为传言或谣传，它可以是无害的或有害的。
在西方社会，谣言已经成为一种社会公害，它反映了人们对现实的不满和对未来的担忧。任何一个荒诞无稽的传言都会把许多人搅得坐卧不宁，而且越是脱出常轨越有人信。“嘘——你知道吗?听说……”立刻就有人把耳朵贴过来。这种口头传播的城市新闻速度之快令人难以置信，虽然每次传播只有一两个或三五个听众，但是速度实在惊人。前些年，纽约市区的居民当中流传着一个惊人的消息，说纽约市下水道里有许多幼鳄!这种可怕的小动物怎么钻进来的呢?据说一家去佛罗里达度假的人从那里买了几条小鳄鱼带回来，玩腻了就把小鳄鱼倒进厕所的管道，从此鳄鱼就在下水道里繁衍生殖。纽约市政当局多次辟谣，谣言反倒越传越玄。
有个名叫洛伦·科尔曼的人类学者，查阅了1843年至1973年间美国报刊上约70则关于在城市发现鳄鱼的报道，70例中仅1例不属谣传。1935年的《纽约时报》报道称，该市暴风雨过后，曼哈顿下水道曾发现有鳄鱼。此种特殊情况显然是因恶劣天气所致。此外，1984年法国警方也确曾试图追捕出现在巴黎近郊河口的一条鳄鱼，但无功而返。
1985年法国阿尔萨斯的一家报纸上出现一条吓人的消息：斯特拉斯堡有一对粗心的年轻夫妇把孩子留在郊游的汽车里，俩人去滑冰。玩够了回来一看，孩子的两条腿冻坏了，把双腿锯掉才保住了性命。这也是流传很广的一则谣言。
1984年11月3日法国《共和党人报》刊载了流传在梅茨市工人区的一则谣言：“一个孩子被狗吃掉了，只剩下两条腿。”像这种令人毛骨悚然的消息是报刊编辑们求之不得的材料。只要有人说，他们就把它变成白纸黑字，根本不去核实。碰到这种情况主编会说：“登!了不起登两次。一次登消息，再一次登更正!”实际上是怎么一回事呢?的确不久前是死掉了一个3岁女孩，但她死于呼吸衰竭，与狗无关。她家的确饲养了一条德国牧羊狗，但是那一天这条狗吃的是罐头狗食。也许是牧羊狗的生性凶猛激发了市民的造谣才能，这条消息经过许多人的舌头滚动和递次加工，就变成一个可怕的狗吃活人的故事了。
这些离奇的“口头文学”的作者各有其创作群和听者群。据调查，在法国凡户主为高层职业者，其家庭主妇爱听（爱传）城市小道新闻的占2/3。若户主为白领工人，其家属爱听谣言的占1/2，若户主为蓝领工人，此比例降至1/3。可见参与率随家庭经济状况而递降。相反，如果家庭主妇有几个孩子，其参与率最高，达50%；无子女者为30%；独居者仅17%，并且随年龄增大而降低。
谣言是一段消息，它针对当代的人和事，敷衍成章，运用到商业上就有商业心理学、广告学等等。
P&G公司是19世纪创业的美国百年老店，近10多年来却深受谣言之苦，如同恶鬼缠身不得解脱。问题出在该公司的标牌上。那标牌绘有半张老人脸，恰似半轮新月注视星空。1980年美国南方密西西比河一带传来一阵谣言，说是其中藏有魔鬼的符号：新月形是反基督化身，老人所注视的13颗星原意是指当年美国的13个州，据说从中可以读出“666”字样。根据《启示录》，这3个6属于魔鬼，何况这个老人满脸鬓毛，像一只山羊，而山羊是魔鬼的牲口……
P&G公司做了许多努力，包括动用诉讼手段都未能遏止谣传的蔓延。到1987年4月，P&G公司终于把它的百年标牌从自己的商品上除掉，承认保住标牌的一切努力归于失败！
也有利用妇女爱听爱传城市消息而做好生意的例子。美国有一家雅芳公司，现在是世界上最大的化妆品公司。它的访问推销员竟达130万人！
这些起访问推销员大都由家庭妇女兼任。她们喜欢没事串门聊天，在公司兼职以后，即可在闲聊当中推销化妆品。被访问的家庭大多与她有一面之交，从谈天说地、拉家常谈打扮，进而议论发型、美容、直至化妆品。熟人介绍一句话胜过1000幅广告!雅芳化妆品和访问推销员网络近年也闯进中国来了。
唉，世界真奇妙!人类的同一种天性或喜好，可以为善也可以为恶。可以帮老板赚钱也可以戳老板的脚!许多人间奇迹竟是由小小的“闲聊”中创造出来的！
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