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人脑中存在很原始的部分：大脑的外周系统和脑干。外周系统对感官刺激产生情绪上的反应。脑干是更原始的结构，应对感官刺激。
脑干称为鳄鱼脑（爬行动物的脑），因为鳄鱼的大脑中基本只有脑干这一部分。对于感官刺激，要么进攻，要么逃跑，或者呆立不动，鳄鱼做这些动作时，完全出于本能，没有思想，没有感情。指我们的本能反应。
有个鳄鱼的脑子不是坏事，事实上，我们的“高级思维”很多时候只是对鳄鱼脑子已经作出的决策进行合理化而已。正如法国心理学家克罗泰尔·拉派尔观察到的：“在决策时，胜出的忠实爬行动物”。
而在需要专心思考的时候，鳄鱼脑子就会带来麻烦：在看待陌生的、侵略性的想法时，鳄鱼脑子会像对待陌生的入侵生物一样对待他们。在遇到新观点时，人的鳄鱼脑子或将其视为威胁，试图与之搏斗或逃之夭夭，或者将其视为猎物，一口吃掉，予以毁灭。如果鳄鱼脑子认为侵入的观点是个旧观点（像是异性鳄鱼一样），就可能尝试与它配合，从而重复或强化了旧有的观点。最后，如果侵入的观点无法与现有的认识匹配，人类鳄鱼脑子的反应就是——“冻结”。
鳄鱼脑，不能等闲视之。人赖以生存的功能几乎都由鳄鱼脑控制。从呼吸起直到维持心脏跳动、保持体温、消化食物等这些所谓的自律神经作用，均由鳄鱼脑承担。还有，睡眠、排泄、自我防卫本能等一类动物生存所必备的基本功能也都是鳄鱼脑予以实现的。
居于鳄鱼脑之上的马脑，马脑，即哺乳动物的脑子，其作用是赋予动物以情感。马是哺乳动物，它们是以群居的生活方式进行狩猎、养育后代、规避天敌，这是经过长期自然选择的结果。为了生存，哺乳动物彼此结成伙伴，协作互助，自然需要同伴意识、母爱等这些情感，自然而然地会产生使伙伴之间亲近交融的感情。也就是说，产生渴望在集体中生活的感情；一旦脱离集体便会感到不安起来。这种感情也是为了统领伙伴而从动物时代继承下来的。
堂堂正正地居于鳄鱼脑、马脑之上，或者说包围在它们四周的是大脑，即人的脑子。这里被称为理性、智能之座。诸如思考、计划、创造等这一类人所特有的功能，都是通过大脑来实现的。
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