霍金启动的寻找地外生命计划有了新成员：NASA苔丝望远镜

美国当地时间10月23日，在华盛顿举行的国际宇航大会上，旨在寻找地外智慧生命的“突破聆听”科学计划(Breakthrough Listen)宣布与美国国家航空航天局（NASA）的“苔丝”（TESS）太空望远镜达成合作。这是本月继诺贝尔物理学奖授予首颗系外行星发现者之后，“外星迷”们迎来的又一个好消息。“突破聆听”在2015年由已故英国天文物理学家史蒂芬·霍金启动，受到俄罗斯硅谷企业家尤里·米尔纳的资助。该计划旨在通过无线电和光学望远镜扫描银河系附近的100个星系，寻找疑似来自智慧生命的技术信号。这是人类迄今为止最全面、最深入的地外生命搜索项目。目前，“突破聆听”的主力设备包括位于美国系弗吉尼亚州的绿岸望远镜、澳大利亚的帕克斯望远镜和南非的MeerKAT望远镜等，也吸引了世界范围内的一些知名望远镜参与合作，包括“中国天眼”FAST射电望远镜。定位为行星猎手的“苔丝”望远镜将给“突破聆听”计划新增约1000颗“意向目标”，同时改善相应的分析策略。例如，利用有关行星位置排列的最新知识来预测信号传输最可能发生的时机。即使没有直接检测到地外生命信号，“苔丝”也会提供更有意义的分析数据。“苔丝”全称“凌日系外行星勘测卫星”，于2018年4月发射升空，旨在“接棒”开普勒太空望远镜，成为NASA新一代主力系外行星探测器。具体而言，“苔丝”通过检测恒星亮度随时间变化的光曲线来寻找行星。一旦出现“凌日”现象，即当行星掠过恒星表面时，恒星的亮度就会像发生日食一样有所下降。“苔丝”上搭载着最尖端的探测仪器，如果锁定类似地球的岩石行星，就可以由NASA后续发射的詹姆斯·韦伯望远镜观察其大气环境，寻找生物存在的特征。在过去的30多年里，人类已经发现了超越4000多颗系外行星，大多来自“苔丝”的前辈开普勒望远镜。“苔丝”拥有4个宽视野摄像头，扫描范围是开普勒的400倍，正在监视距离地球较近的约2万颗恒星。根据最新的估算结果，平均每颗恒星拥有不止一颗行星，“苔丝”最终可能斩获逾1万颗新的系外行星。