活字生香：中国活字印刷的起源与发展

“陶活字”

中国古代的书籍印制，长期以雕版印刷为主流。北宋时，人们发现雕版存在刻版费时费工费料，大批书版存放不便，有错字不容易更正等缺点。庆历年间（1041-1048）毕昇发明了“胶泥活版”印刷技术。

清光绪木活字印本《会稽胡氏宗谱（丁）》(点击文字查看更多)

宋人沈括《梦溪笔谈》卷第十八对此有详细记载：“版印书籍，唐人尚未盛为之，自冯瀛王始印五经，已后典籍皆为版本。庆历中，有布衣毕昇，又为活版。其法用胶泥刻字，薄如钱唇，每字为一印，火烧令坚。先设一铁板，其上以松脂、腊和纸灰之类冒之。欲印，则以一铁范置铁板上，乃密布字印，满铁范为一板，持就火炀之，药稍镕，则以一平板按其面，则字平如砥。若止印三、二本，未为简易，若印数十百千本，则极为神速……”

一般研究中，都把这种活字称为“泥活字”，实际上“胶泥”只是活字原料的初始形态，胶泥印坯刻字后要入火烧制硬化，才能使用，而泥经火烧就变成了陶，毕昇的活字实际上是“陶活字”。

木活  阳文反文字模

毕昇死后，活字印退出实用，成了收藏品，这一技术未能流行。宋元时期不时有人仿效，至元代，泥制活版仍有人使用。王桢在其《农书》所附《造活字印书法》中提到此时期活字印书情况，提到此时的粘结剂松脂和蜡改为了沥青。

木活字

在毕昇之后，木活字印刷也被发明出来。至于到底是何时、何人发明了这项技术，史无记载。但现存的西夏文书籍中，有一些是木活字版印刷的（西夏灭亡于1227年）。因此，使用木活字印刷至少早于1227年。

王桢《造活字印书法》

在元代王桢《造活字印书法》的记载中，他还分别介绍了“写韵刻字法”“锼字修字法”“作盔嵌字法”“造轮法”“活字版韵轮图”“取字法”“作盔安字刷印法”，这是从制字到排版、再到刷印的贯穿木活字印刷全程的技术原理和操作方法，“活字”和“活字版”概念也就此诞生。

木活字印刷技术至此（1300年前后）已经成熟，并成为传统活字印刷的绝对主流。

从此一直到清末，木活字印刷的工艺与王桢介绍的方法基本相同，就是将规格相同的长方体活字排列起来，再用夹条和板框夹紧，形成版面，涂墨刷纸，而不再使用毕昇那种使用粘结剂的固版工艺。

金属活字

元代人还曾尝试使用锡活字印书。到了明代，活字印刷有了长足发展，其中有木活字本，也有金属活字本。

现存最早的明代金属活字本，是弘治三年（1490）无锡华燧会通馆排印的《会通馆印正宋诸臣奏议》。华燧随后又用活字印了十几种书。这些书的版面特征与常见的木活字本有异，华燧在《容斋随笔》的印书序中说：“今活字铜版，乐天之成”，华坚所印书的版心多题写“活字铜版”四字。（对这些书，早年均径直根据“铜版”二字认定为铜活字本，现在版本界则受新观点的影响，相对谨慎，或著录为金属活字本。）

清代活字印刷比起明代更加发达，由于距今时代较近，留存下来的活字印本也多，还有少量活字实物保存下来，如道光年间的翟金生“泥字”、清晚期的木活字等。

旧制木活字

清代的活字印刷朝廷重视，民间普及，既有自身创新，又有西术东渐：

1）雍正初年，朝廷组织排印了《古今图书集成》一万卷，加目录四十卷，分订5020册，总字数达到一亿六千万字，是古代用活字印成的最大规模的一部书。

2）最早出版的《红楼梦》是用木活字印刷的，目前存世的清代木活字本，家谱类占比在90%以上。

3）山东人徐志定创制“泰山瓷版”，用模具塑制单个泥字，排成版后入窑烧制成瓷版，印有《蒿庵闲话》和《周易说略》两种书。

4）现在普遍认为，近代使用铅字排版的活字印刷术是德国黄金饰品工匠古腾堡在1445年左右发明的。铅字和中国传统活字的区别在于，其材质使用铅、锑、锡合金；其印刷使用机器而非手工。