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1873年间，英国人赫德在中国窃取了海关总税务司之职后，了解到清政府想办海军舰队的想法，就主动向清政府献计献策说，大清政府既然真心想办海军，英国政府将给予全力帮助。 他还在鼓动清政府官员去英国购置装甲快舰的同时，又向清政府提交了一份所谓建设海军的计划。这份计划中说：在总理衙门、北洋大臣、南洋大臣之下，清政府还应建立一个具体的办事机构，即总海防司署。 这个所谓的“总海防司署”用来干什么呢？赫德指出，其职能就是统管海军的人事、财政、造械等事（相当于现在的海军司令部）。北洋和南洋大臣则只要负责向海军提供必须的粮饷和军火就可以了，海军的训练和作战行动等具体工作，由总海防司负责。
最后，这个厚颜无耻的赫德又吹嘘了一通自己的海军生涯，并自荐兼任总海防司之要职。 腐败无能的清政府既不懂得兴办海军的根本意义所在，也对赫德的狼子野心懵然不知，甚至还认为是英国人赫德对大清帝国表现出的一片热心。总理衙门就一口答应了他的请求，并准备将总海防司之职委任给他，由他全面负责大清海军的训练和建设。 当时，在北洋大臣李鸿章手下有一个专办洋务的管事人员名叫薛福成。此人天资聪慧，具有强烈的爱国心。 薛福成在多年与洋人打交道的过程中，充分看清了西方殖民主义强盗的险恶用心和嘴脸。当薛福成得知洋人想借机篡取大清海军的要职时，他以敏锐的目光，一眼就看透了赫德想独揽大清海上事务的阴谋。
薛福成当即向李鸿章禀报说：“请大人千万不能赞同赫德的计划，否则，洋人一旦得通，势必要借总理衙门的名义来压制南、北两洋大臣。” 李鸿章不解其意，薛福成进一步分析道：“试想，如果赫德说是总理衙门的意见，你就不好再反驳了。相反，他还可以借南、北两洋大臣之手去牵制总理衙门。到头来他反是两头得利，搬权弄势，奈他无何。我大清用这么多银子兴办的水师，反而成了他赫德一手遮天的地方，岂不辱我大清帝国朝中无人吗？” 听了薛福成的一番透彻分析和肺腑之言，李鸿章惊出了一身冷汗。他心想，总理衙门已经同意了赫德的任命，一旦变卦很可能会造成大清与大英两个帝国之间的猜忌和矛盾，真是到了进退两难的地步。 薛福成看出了李鸿章的心思，于是他又说；“大人，我倒是有个两全之策，可阻止赫德的阴谋。”
李鸿章迫不及待地要他快快讲来。于是，薛福成献策说：“这事说起来也很简单，只需总理衙门向他说，总海防司之职责任重大，必须请他一心一意地到海边亲自操练水师，不得有误，故请他先辞去海关总税务司一职，然后给予委任。我想，英人赫德乃贪得无厌、重利轻权之人，只要这么一说，他势必不肯舍此利而就彼权也”。 李鸿章听后大喜，便依薛福成之计而为之。 果不其然，那赫德不肯放弃总税务司一职，只好以税务繁忙、无人接替为由，放弃了自己想当总海防司要职的请求。 就这样，一个普通的中国洋务司办，凭着一颗爱国之心和聪明的天资，挫败了赫德的险恶用心，使得一起洋人企图谋夺中国海军军权的阴谋终成泡影。 薛福成这次斗胆献策，翻开了其官场生涯中崭新的篇章，后来不断得到升迁，并成为满朝重臣曾国藩的重要幕僚，名列“曾门四弟子”之中。 |
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