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在《红楼梦》五彩纷呈的人物群像中，李纨应该是最黯淡的一位，恰似她那一身青哆罗呢的褂子，幽暗而昏晦。虽是金陵十二钗之一，但作者在其身上的笔墨却少得可怜，以致红学家俞平伯都说过：“谈《红楼梦》尽可以撇开李纨、巧姐儿等”。 《红楼梦》开篇不久，文中便点名了李纨的身份。其为金陵名宦国子监祭酒李守中之女，是典型的书香门第，族中无人不读书。至李守中继承后，因崇尚“女子无才便是德”，方不令李纨十分用功读书了，仅仅念过《列女传》此类书籍三四本，而着重纺绩井臼之事。 李纨命运不大好，嫁入荣国府成为大少奶奶后，绣帐犹新，鸳衾未冷，丈夫贾珠便撒手人寰，李纨成了孀妇，一生与红妆无缘。 在贾府，李纨是有名的佛爷，素日里是个厚道多恩无罚的，下人们都不太将其放在眼里。如抄检大观园次日，尤氏在李纨处洗脸，李纨的丫头素云就敢将自己的胭脂拿给这位宁府的奶奶“将就着用”，随后炒豆儿给尤氏端水洗脸，更是只弯腰捧着，对比探春面前丫头跪着捧水的样子，李纨素日对下人何等宽容，于斯可见一斑。 “心如槁木、形同死灰”，这是作者赐予李纨的八个字，自贾珠去世，李纨便对周边人和事失去了热情，什么都唤不起她的兴趣，如果说有的话，那就是银子，这是一个失去依靠的单亲母亲都具备的“本能”。李纨的性格，正如其抽到花签后所说的“真有趣，你们掷去罢。我只自吃一杯，不问你们的废与兴。”。 然而，自称不问众人“废与兴”的李纨，似乎并不完全如此，比如在诗社上，李纨的表现是非常热情的，而其中还独断专行了一次。 在第三十七回，探春雅兴大发，致信园中兄弟姐妹们，意在结社吟咏。宝玉收到信笺后拍手称妙，忙敢去秋爽斋赴会。及至秋爽斋，便见宝钗。黛玉、迎春和惜春已经到场了。探春见宝玉来了后，便笑道： “我不算俗，偶然起个念头，写了几个帖儿试一试，谁知一招皆到。” 探春能出此言，可见她下帖请来的人都已经到场。然而宝玉在鼓动大家为诗社出主意的时候，宝钗却说了一句话：“你忙什么，人还不全呢”。 宝钗话音刚落，李纨便进门了，并且还非常主动自荐掌坛，称要帮探春把这诗社作兴起来。 这就很有意思了，李纨未进门之前，探春便称人都到齐了，可见其并未给李纨下帖，这也是非常能理解的，毕竟这个大嫂子素日里矜持自守，是个槁木之人嘛。然而宝钗却让大家等等，可知等的就是李纨，那么宝钗怎么知道李纨对诗社有兴趣呢？左不过是素日“留心窥察”的结果，毕竟宝姑娘，可是知道园子里上下大多都爱吃螃蟹的人啊。李纨“前儿春天”就有这个意思的，宝钗岂能不知啊？所以收到探春的帖子，宝钗就去找李纨了。 而李纨一到，便倚老卖老要做诗社社长，连探春也有几分委屈，在李纨立了一番规矩后，其笑称： “这话也罢了，只是自想好笑，好好的我起了个主意，反叫你们三个来管起我来了。” 宝钗的投其所好，李纨是非常感激的，所以在第一次诗社，即便众人认为黛玉和宝钗的诗不分伯仲，贾宝玉更是异议颇多，但李纨仍固执己见，硬推薛宝钗第一，这应该是李纨对薛宝钗的回报了。 此次诗社结束后，李纨便强调了： “从此后我定于每月初二、十六这两日开社，出题限韵都要依我。这其间你们有高兴的，你们只管另择日子补开，那怕一个月每天都开社，我只不管。只是到了初二、十六这两日，是必往我那里去。” 瞧瞧，谁说珠大嫂子心如死灰啊？人家顶多是一堆石灰，想要沸腾起来，还需浇上冷水，而诗社就是那一盆冷水。在诗社中，才能一见李纨青春模样，而且，珠大嫂子似乎还很霸道。 然而，李纨和宝钗愉快的合作，很快因为宝钗的背叛戛然而止。 海棠诗社后，宝玉想起了史湘云，忙求贾母接史湘云进府，在做下两首海棠诗后，史湘云快人快语，拍胸脯称下一场诗社自己负责了。众人散了后，宝钗将史湘云请来蘅芜苑，给史湘云说了一大堆的难题，令史湘云后悔不跌，随后宝钗又很贴心地为其出主意，最后拍定以螃蟹宴作席。事实上一个诗社何须如此劳师动众？试想宝玉生日，中丫环攒了几两银子就够四十盘果子，几位姑娘能吃什么呢？所以史湘云还是吃了年幼懵懂的亏了。紧接着，宝钗便和湘云讨论起诗社的韵律问题来，最终决定以菊花为宾，以人为主，拟定十二个题目，不限韵脚。 前儿李纨再三强调“出题限韵要依我”，转眼便被宝钗置之不顾，这何止是不尊重人那么简单，明显是打脸李纨嘛。所以菊花诗社上，自湘云拿出题目起，未见李纨发声。而在评定名次时，李纨对这些诗篇都未多加评点，便直取黛玉三首为上，要知道黛玉都自称“我那个也不好，到底伤于纤巧些”，李纨仍一意孤行，称“巧的倒好”，而宝钗亦未置一词。 李纨此举，何尝不是对宝钗背叛的惩罚呢？当然，李纨和宝钗经过此事后，再很少交集了，及至大观园抄检次日，宝钗气冲冲来告辞，李纨不仅未加挽留，还和尤氏忽视一笑，这其中的意味，大抵也只有李纨和尤氏自己知道了。
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