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1645年5月，明古城毁于一旦；屠城之后不久，扬州迎来了清代首任知府胡蕲忠，由此被正式纳入新王朝的统治之下。 胡蕲忠着手重建州府，建在今广陵区府和市政协以南，紫藤街一带，又在汶河西侧复建学宫。作为地区行政中心，扬州古城渐渐恢复生机，盐商作为移民的重要组成部分出现在扬州的历史舞台上。 清代扬州的盐商大部分为徽州人，清初开始大规模移民到扬州，在扬州社会构成中占有很高的比重。徽商一直是扬州的主导社会群体，使扬州古城在许多方面具有浓郁的徽派特色。 在扬州，清政府设立了两淮巡盐御史、两淮盐运史，盐商在官府督办下才能经营盐业。盐商每年必须先到有关机构购买盐引（盐业买卖凭证），凭盐引到指定盐场买一定数量的盐，然后运到指定的地方销售，在规定的范围内有专卖特权。 1645年，清朝第一任两淮巡盐御使李发元颁发了6万份盐引，根据将近三十年前建立的纲法来恢复盐业贸易。 扬州盐商利用清朝政府给予他们的特权——盐引制，垄断经营、贱买贵卖，获取了巨额财富。 南河下街见证了扬州盐业的繁荣。南河下街是清代官宦豪商的住宅区，徽、鄂、湘、赣盐商的聚集地，是扬州最大、也是最有特色的历史文化街区。街区内古巷阡陌纵横，古井、老宅众多，大量盐商住宅、会馆、扬州古民居云集于此。 南河下的北面有一条古街，叫做引市街。在扬州盐务发达的时代，这里曾经是各地商人买卖“盐引”的地方，犹如今日的金融一条街或股票市场。引是盐的计量单位，盐引则是销盐的票据，作为有价证券在市场流通。扬州引市街每日每时进行的交易行情，遥遥影响着皖、鄂、湘、赣等省食盐价格的起伏涨落。 作为扬州盐业历史遗迹的代表，南河下街区的盐宗庙不得不提。清同治十二年（1873），两淮众盐商供奉夙沙氏、胶鬲、管仲三位盐业始祖修建盐宗庙，是扬州盐商举行祭祀仪礼的场所，后为纪念曾国藩改为曾公祠。 南河下170号，是大盐商汪鲁门盐商住宅。汪鲁门弃官经商，经任两淮盐业总商，成为扬州最后一批有影响的盐商之一。 扬州盐商兴盛于此，也败落于此。有特权庇护，他们是不折不扣的官商。盐商们的大量财富成了清政府特殊用项的来源，两淮的盐税直接关涉到清政权的经济命脉，“损益盈虚，动关国计”。于是形成了上至皇帝，下至臣僚和扬州盐商在政治上、经济上的微妙关系。 扬州盐商也无形中承担了许多封建义务。遇大灾大难时，大力支持清政府是他们报效朝廷的最好机遇。如台湾林爽文起义时，扬州盐商江广达主动捐银二百万两，“以备犒赏”。嘉庆年间，川楚陕白莲教起义，清政府军饷匮乏，扬州盐商鲍漱芳积极向清政府“输饷”，清政府为此赏给盐运使的头衔。清政府治河经费不足，扬州盐商“集众输银三百万两以佐工需”。取宠皇帝也是他们维持特权的方法。乾隆于十八年(1753年)南巡时，扬州盐商捐银二十万两修建行宫。为此乾隆特允许纲盐、食盐每引增加十斤以示奖励。乾隆的几次南巡，盐商们都是巧思妙想，广造园林，争奇斗妍，以奉宸游，有“一路楼台直到山”之称。无怪乎乾隆惊叹说：“扬州盐商，拥有厚资，其居室园囿，无不华丽崇焕。” 然而好景不长，扬州盐业到乾隆中叶已出现衰败迹象。嘉庆道光年间，清政府频繁的查收勒索使扬州盐商无利可图，一蹶不振，于是纷纷走散。 清朝末年，随着铁路、海运的兴起，加之“海势东迁，卤气渐淡”，淮盐产量下降。随着盐课制度的消亡，六省行盐制度取消，扬州便失去了盐运中心的地位，盐运使司也移至淮北的海州去了。 |
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