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西漢末年，土地兼併愈演愈烈。大批農民喪失土地，有的成為地主豪強的佃農，更多的則完全被排擠出生產領域，成為輾轉溝壑的流民，甚至淪為奴婢。
由於封建統治動盪不安，統治階級中一部分人認為漢祚已盡，王莽藉機篡權。王莽為緩和社會危機，實行托古改制。托古改制措施損害了貴族、官僚、地主的利益，激起了社會經濟的大混亂。加之王莽法禁煩苛，濫用刑罰，又對邊境少數民族無理用兵，結果民怨沸騰，社會危機進一步加深。
農民反抗鬥爭此起彼伏。最後醞釀成大規模的農民起義。
公元18年，山東琅邪（今山東諸城）人樊崇，在莒縣（今山東莒縣東北）集合饑民百餘人起義，佔據泰山，附近農民紛紛響應。不久樊崇的同鄉逄安、東海人徐宣、謝祿等都率領群眾參加，起義隊伍猛增至數萬人。他們以泰山為中心，轉戰山東，到處捕殺官軍，沒收地主財物，嚴懲惡霸地主。樊崇領導的起義隊伍，都是純樸農民。他們沒有文書，沒有號令，也沒有旗幟和標識，領袖和普通老百姓平等相處。其中職位最高的人被稱作「三老」，其次是「從事」，再次是「卒史」。這些都是原來對鄉閭小吏的稱呼。他們互相之間以「巨人」相稱，表示地位平等。他們約定：「殺人者死，傷人者償創」作為起義隊伍的紀律。
這支起義軍屢敗王莽的地方軍。王莽派太師王匡，率大軍前往鎮壓，被打得落花流水。為了和王莽軍隊區別開來，他們把眉毛塗上紅色，因此被稱為「赤眉軍」。赤眉軍紀律良好，當時流傳的歌謠說：「寧逢赤眉，不逢太師」。反映了人民群眾對起義武裝和王莽官軍的愛憎。此後赤盾軍活動於今山東、江蘇、安徽、河南諸省交界的廣大地區，聲勢越來越大。
在赤盾軍起義的同時，全國農民起義軍還有銅馬、大肜、五校、高湖、檀鄉、五樓、富平、獲索等二十餘支。其中力量最強的一支，是新市（今湖北京山）人王匡（與王莽太師同名）、王鳳領導的隊伍。他們以綠林山為基地，因此被稱作「綠林軍」。
元22年，綠林山（今湖北大洪山）一帶發生了傳染病。綠林軍決定分散轉移，由王匡、王鳳領一支人馬，向北攻佔南陽（今河南南陽），號稱「新市兵」；由王常，成丹領一支人馬，向西攻佔南郡（今湖北江陵），號稱「下江兵」。不久，平林（今湖北隨縣北）人陳牧也聚集一支隊伍響應，號稱「平林兵」。
正當綠林軍不斷發展擴大的時候，一些地主階級分子也乘機混入。如漢朝皇族、破落地主劉玄參加「平林兵」；南陽大地主劉秀率家兵響應，號「春陵兵」。綠林軍組織成分複雜了，領導權逐漸被地主階級分子所篡奪。
公元23年五月，綠林軍已發展到10萬人。他們推選劉玄為皇帝，建元更始，王匡為定國上公，設置三公九卿，建立了革命政權。接著，王鳳指揮八、九千農民軍，英勇殺敵，裡外夾攻，打敗了王莽圍攻昆陽（今河南葉縣）的42萬大軍。
昆陽之戰是中國歷史上以少勝多的著名戰役。9月，綠林軍攻入長安。長安城內百姓乘機暴動，打進皇宮，處死王莽。有人把他的舌頭割下，因為他說盡了騙人的謊話。「新」朝的罪惡統治結束了。
[6]秋，陨霜杀菽，关东大饥，蝗。
[7]莽既轻私铸钱之法，犯者愈众，及伍人相坐，没入为官奴婢；其男子槛车，女子步，以铁琐琅当其颈，传诣钟官以十万数。到者易其夫妇。愁苦死者什六七。
[8]上谷储夏自请说瓜田仪降之；仪未出而死。莽求其尸葬之，为起冢、祠室，谥曰瓜宁殇男。
[9]闰月，丙辰，大赦。
[10]郎陽成献符命，言继立民母；又曰：“黄帝以百二十女致神仙。”莽于是遣中散大夫、谒者各四十五人，分行天下，博采乡里所高有淑女者上名。
[11]莽恶汉高庙神灵，遣虎贲武士入高庙，四面提击，斧坏户牖，桃汤（用桃木煮成的液汁，挥洒驱鬼后俗于春节饮桃汁以辟邪。）、赭鞭（汉族神话传说中的宝物，晋代干宝所著《搜神记》第一卷载:神农以赭鞭鞭百草，尽知其平毒寒温之性。神农氏用赤色神鞭鞭打各种草木，详尽得了解草木是有毒还是无毒，是凉性还是温性。）鞭洒屋壁，令轻车校尉居其中。
[12]是岁，南郡秦丰聚众且万人；平原女子迟昭平亦聚数千人在河阻中。莽召问群臣禽贼方略，皆曰：“此天囚行尸，命在漏刻。”故左将军公孙禄徵来与议，禄曰：“太史令宗宣，典星历，候气变，以凶为吉，乱天文，误朝廷；太傅平化侯尊，饰虚伪以偷名位，贼夫人之子；国师嘉信公秀，颠倒《五经》，毁师法，令学士疑惑；明学男张邯、地理侯孙陽，造井田，使民弃土业；羲和鲁匡，设六管以穷工商；说符侯崔发，阿谀取容，令下情不上通；宜诛此数子以慰天下！”又言：“匈奴不可攻，当与和亲。臣恐新室忧不在匈奴而在封域之中也。”（醉翁之意不在酒，在抨击王莽新政。）莽怒，使虎贲扶禄出，然颇采其言，左迁鲁匡为五原卒正，以百姓怨诽故也；六管（《周礼》分为天官冢宰、地官司徒、春官宗伯、夏官司马、秋官司寇、冬官司空，称为六官或六卿。其中冢宰(即太宰)为六官之长，总领六官。）非匡所独造，莽厌（满足）众意而出（抛弃）之。
初，四方皆以饥寒穷愁起为盗贼，稍群聚，常思岁熟得归乡里，众虽万数，不敢略有城邑，日阕（当天吃完）而已；诸长吏牧守皆自乱斗中兵而死，贼非敢欲杀之也，而莽终不谕其故。是岁，荆州牧发奔命二万人讨绿林（位于湖北京山县北境）贼；贼帅王匡等相率迎击于云杜（今湖北京山），大破牧军，杀数千人，尽获辎重。牧欲北归，马武等复遮击之，钩牧车屏泥，刺杀其骖乘，然终不敢杀牧。贼遂攻拔竟陵（今湖北潜江西北)，转击云杜、安陆（孝感市），多略妇女，还入绿林中，至有五万余口，州郡不能制。又，大司马士按章豫州，为贼所获，贼送付县。士还，上书具言状。莽大怒，以为诬罔，因下书责七公曰：“夫吏者，理也。宣德明恩，以牧养民，仁之道也。抑强督奸，捕诛盗贼，义之节也。今则不然。盗发不辄得，至成群党遮略乘传宰士。士得脱者又妄自言：‘我责数贼：“何为如是？”贼曰：“以贫穷故耳。”贼护出我。’今俗人议者率多若此。惟贫困饥寒犯法为非，大者群盗，小者偷穴，不过二科，今乃结谋连党以千百数，是逆乱之大者，岂饥寒之谓邪！七公其严敕卿大夫、卒正（王莽新朝官职名，职务同太守）、连率、庶尹（众官之长），谨牧养善民，急捕殄盗贼！有不同心并力疾恶黠贼，而妄曰饥寒所为，辄捕系，请其罪！”于是群下愈恐，莫敢言贼情者，州郡又不得擅发兵，贼由是遂不制。
唯翼平连率田况素果敢，发民年十八以上四万余人，授以库兵，与刻石为约；樊崇等闻之，不敢入界。况自劾奏；莽让况：“未赐虎符而擅发兵，此弄兵也，厥罪乏兴。以况自诡必禽灭贼，故且勿治。”后况自请出界击贼，所向皆破。莽以玺书令况领青、徐二州牧事，况上言：“盗贼始发，其原甚微，部吏、伍人所能禽也；咎在长吏不为意，县欺其郡，郡欺朝廷，实百言十，实千言百。朝廷忽略，不辄督责，遂至延蔓边州，乃遣将帅，多使者，传相监趣。郡县力事上官，应塞诘对，共酒食，具资用，以救断斩，不暇复忧盗贼、治官事。将帅又不能躬率吏士，战则为贼所破，吏气浸伤，徒费百姓。前幸蒙赦令，贼欲解散，或反遮击，恐入山谷，转相告语；故郡县降贼皆更惊骇，恐见诈灭，因饥馑易动，旬日之间更十余万人，此盗贼所以多之故也。今洛陽以东，米石二千，窃见诏书欲遣太师、更始将军；二人爪牙重臣，多从人众，道上空竭，少则无以威示远方。宜急选牧、尹以下，明其赏罚，收合离乡；小国无城郭者，徙其老弱置大城中，积臧谷食，并力固守。贼来攻城，则不能下；所过无食，势不得群聚；如此，招之必降，击之则灭。今空复多出将帅，郡县苦之，反甚于贼。宜尽征还乘传使者以休息郡县；委任臣况以二州盗贼，必平定之。”莽畏恶况，陰为发代（悄悄地派出了接替他的人），遣使者赐况玺书。使者至，见况，因令代监其兵，遣况西诣长安，拜为师尉大夫。况去，齐地遂败。（自断手足，自掘坟墓。）
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