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茶为国饮，千古纳贡。在过去，各地方将当地最好的茶叶进贡给皇宫为贡品，叫贡茶。
古代朝廷设立有专业制茶机构，研制贡茶。会选择生态环境较好，茶树品种优良，产量丰富，交通便捷的地方，设立专门的贡茶院。从唐宋直至大清灭亡，贡茶制度一直延续着，大量优质的茶品源源不断地送入宫中。贡茶从某个层面来讲，也代表着那个时代制茶的最高水准。悠悠数千年，或许，我们能从过去的御茶园里看到，贡茶对整个茶叶生产和茶叶文化的影响。
唐代是中国贡茶制度形成和发展的重要时期。唐代中期，社会安定繁荣鼎盛，从皇帝到大臣，大家都注重外在修养和内在修为。茶事，更是被文人视为雅事，茶性高洁，一时之间，品茶蔚然成风。唐代的贡茶制度较为完备，其主要为两种形式，一是朝廷直属的贡茶院制，另一种则是地方纳贡制。《嘉泰吴兴记》中记载：「长兴有贡茶院，在虎头崖后，曰顾渚。」顾渚贡茶院位于浙江省长兴县顾渚山侧的虎头岩。始建于唐大历五年(770年)。它是督造唐代贡茶顾渚紫笋茶的场所，也可以说是有史可稽的中国历史上首座茶叶加工工场。顾渚山位于太湖之滨的浙江省长兴县境内，这里是享誉千年的唐代贡茶紫笋茶俯瞰仙山生产基地。 △《宫乐图》
唐代的贡茶，特别是皇帝专用的御用珍品贡茶，基本上集中在湖州、常州接壤的地方，主要是长兴、宜兴交界一带。这一带峰峦叠翠，山间云雾缭绕，土壤肥沃，极其适宜茶叶生长栽培。关于顾渚山紫笋茶，陆羽在 《茶经》中记载：「茶的产地，浙西，以湖州上，湖州生长城…"阳崖阴林，紫者上，绿者次;笋者上，牙者次……」顾渚山紫笋茶经陆羽命名并推荐给皇帝作为贡茶。于是，在顾渚山建起了大唐贡茶院——我国历史上第一座皇家茶厂。唐代李吉甫编纂《元和郡县图志》时，对顾渚山紫笋贡茶的生产进行了详细的记载「役工三万，累月方毕。」可见其生产规模之大，用时之久，制茶之精。
宋代沿袭唐朝贡茶制度，由于管理上的问题，加上茶叶产量发生变化，入宋以后，顾渚贡茶院日渐衰落，慢慢淡出人们的视野。与此同时，建安北苑茶引起关注，皇帝下令在建安设立御茶园。北苑坐落建安境内的凤凰山麓，北苑之名始于五代。宋姚宽在《西溪丛语》中记有：「建州龙焙西北、谓之北苑。」宋代是北苑茶的鼎盛时期。当时朝廷派重臣监制贡茶，茶品不断升级。茶园内有御泉，专门用于制造贡茶，专制贡茶的焙场，人称龙焙、正焙、官焙。 △赵佶 《文会图》
数百年间，北苑龙焙名扬四海，不少人为它著书，从不同的角度记载了北苑贡茶的盛况。姚宽在《西溪丛语》中写道「建州龙焙，面北，谓之北苑。」熊蕃在《宣和北苑贡茶录》说，「唐末，然后北苑出，为之最。」沈括在《梦溪笔谈》中道「建溪胜处曰郝源、曾坑，其间，又岔根山顶二品尤胜。」蔡襄任福建转运使期间，把北苑茶业发展到新的高峰，他从改造北苑茶品质花色入手，求质求形。在外形上改大团茶为小团茶、品质上采用鲜嫩茶芽作原料，并改进制作工艺。蔡襄用简明扼要的文字将烹茶的注意事项，书稿成篇，取名为《茶录》。是继陆羽《茶经》之后最有影响的论茶专著。 △刘松年《撵茶图》
大德六年（1302年），官员奉旨在武夷山九曲溪之第四曲溪畔的平坂之地，创设了皇家焙茶局，称之为「御茶园」。武夷岩茶的入贡，始于宋代，但御茶园的创设，却是元大德六年。据志书记载：御茶园初创时，曾经盛极一时。御茶园设场官2名负责管理，每年交贡茶三百六十斤。每年必须精心采摘，从福建沿着专用驿站，以最快的速度传递，送进大都。元泰定三年，崇安县令吩咐在御茶园左右两侧各建一座御茶园茶场门枋，上面悬挂「茶场」大匾。
至顺三年，建宁总管暗都刺在通仙畔筑一高台，高五尺，方一丈六尺，名为「喊山台」。在御茶园的山上，还建造了一座喊山寺，寺庙巍峨雄壮，里面供奉着茶神。在建宁御茶园，喊山渐渐成了一套仪式。每年惊蛰日，御茶园官员都会恭请府县官员一起进山，祭祀茶神，祭祀结束后，一齐鸣金击鼓，鞭炮齐鸣，山谷回响，漫山遍野的茶农齐聚在祭台之下，大声高喊：「茶发芽！茶发芽！」声音恢宏响亮，震彻整个山谷，喊山的场面十分壮观。
明代以后，各地的贡茶状态逐渐萎缩，只有武夷山保留一个小型的御茶园，定额向朝廷纳贡。明太祖出身农民，他深知茶农们的贡茶疾苦，他罢废龙团贡茶，吩咐唯采芽茶以进。饮茶从煮茶时代进入了冲泡时代。明太祖时，设立茶局，专门管理茶叶税收及销售工作。随后，设有茶马大使，主管茶马事务。茶马大使，为茶马司的正职主官，正九品。其副职为茶马副使，从九品。明代还专设巡察御史，负责以茶易马事务，称为马政。△明 丁云鹏《卢仝煮茶图》
清初，设立茶膳房。咱们侍候皇帝饮茶的机构，主要职责便是提供皇帝所需的茶水、奶茶、果品等。据乾隆《大清会典》记载：「清代设立御茶房，设管理事务大臣一人，负责御茶房事务，由皇帝深信之人担任这一职务。」御茶房所提供的茶水，来自北京西山玉泉山的泉水。《国朝宫史》记载「玉泉山之水最轻浅，向来尚茶，日取水于此，内管领司其事。」即便是皇帝南巡也要带足这玉泉山的泉水。而御茶房的茶叶主要则来自各地进贡的贡茶，皇帝也时常将贡茶赏赐给大臣皇子妃子。△杨晋《豪家佚乐图》 这个时期，由于皇帝对茶事的重视，全国形成了规模空前的几大茶区，中国茶业进入鼎盛时期。清代前期，依然采取历代产茶府州定额纳贡制，各地的贡茶事业得到了发展。在乾隆年间贡茶发展，更是盛况空前，江西《铅山县志》载：「河口镇，乾隆时期，业茶工人二三万之众，有茶行四十八家。」因为皇家的喜爱，茶业得到了盛行。
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