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皋陶，名庭坚，字聩，山西省洪洞县人，相传是颛頊帝与邹屠皇后的第七个儿子。他是上古时期东夷部落首领，伟大的政治家、思想家、教育家上古四圣”（尧、舜、禹、皋陶）之一，被后世尊为“中国司法始祖”。据《旧志》、《左传》中的记载，皋陶是舜、禹时期的司法长官，他是我国历史上第一个大法官。
在舜当政期间，皋陶就做了舜帝的理官，负责氏族政权的刑罚、监狱和法治。传说皋陶的长相是青绿色，就像一个削皮的瓜；他的嘴唇像鸟喙，成为真诚的标志，能明辨是非，能洞察人情。在任舜的理官的时候，皋陶就制定了五刑之法。
相传皋陶有一只獬豸，獬豸又称直辨兽或独角兽，当人们发生冲突或纠纷时，它就用角指向无理的一方， 甚至会将罪该万死的人用角撞死，令犯法者不寒而栗。皋陶审理案件，如果遇到疑难，就会牵来獬豸，如果那人有罪，獬豸就会用角顶触他，无罪则不会。这种办法果然神效，史书上说皋陶为大理，天下无虐刑、无冤狱，那些卑鄙小人都非常害怕，因此天下非常太平。
皋陶在掌管司法时，曾经“画地为牢”，成为最初监管犯人的监禁场所，我国从此有了监狱。从此，“皋陶造狱，画地为牢”一直流传下来，而造狱先驱皋陶也因此被尊封为狱神。
传说我国第一部《狱典》就是皋陶制定的，他把《狱典》雕刻在树皮上，献给大禹，禹看后觉得非常好，就让皋陶付诸实施。《狱典》总结了偷窃、抢劫、奸淫、杀人等多项犯罪的行为，并且根据犯罪的轻重给予不同的惩罚。 （图片源于网络） 皋陶凭借其卓越的才干铺佐了尧、舜、禹三代君主，成为我国先秦史中一位有深远影响的人物。他创刑、造狱，提倡明刑弼教，以化万民，这些思想为我国各个时期制定、完善、充实各项法律制度奠定了坚实的基础，因此被世人誉为“圣臣”。皋陶去世后，葬在六地，即今天的安徽省六安市。
皋陶以执法如山、为人正直闻名天下，被奉为中国司法的鼻祖。除此之外，皋陶也是上古时期一位伟大的政治家、思想家和教育家，他的“法治”、“德治”思想，与今天的“依法治国”和“以德治国”存在着密切的渊源关系，皋陶文化中的司法活动与法律思想对中国古代法律文化产生了重要影响。
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