1873年，冯顺弟出生在安徽省一户农村家庭，家里一贫如洗，全家人唯一的心愿是盖一座瓦房，但是因为贫穷迟迟未能如愿。为了改变父母的贫困生活，1890年，17岁的冯顺弟经媒婆介绍，嫁给了年长她30岁左右的胡传，胡传到底是做官的，有一定的家底；
一年以后，冯顺弟生下了儿子胡适，但好景不长，1896年，胡传病逝于厦门，23岁的冯顺弟一夜之间成为了寡妇，彼时的胡适还未满4周岁，尽管年轻但冯顺弟毕竟是明媒正娶，就这样，年仅23岁的她成为了大家族的主母。值得一提的是，冯顺弟嫁给胡传的时候，胡传早已是几个孩子的父亲，他的孩子有的甚至比冯顺弟年龄还大，可想而知在这样的大家庭里执掌家政对大字不识的冯顺弟来说是颇具挑战的。
因为父亲早逝，冯顺弟既担当母职又充当父亲，对胡适既严厉又温情，她从不在人前批评指责胡适，只会人后加以教育惩罚，也并没有因为缺少父爱而对胡适加以溺爱，而这些都对胡适今后的学习生活产生了深远的影响。
冯顺弟在胡适的教育上不吝付出，甚至贷款为儿子买书，更不论为让儿子读书上学，她变卖了自己的金银首饰。在胡适13岁时，年轻守寡的冯顺弟并没有将独子困顿在家，而是毅然将其送往上海求学，胡适也没有辜负母亲的期望，先后赴康奈尔大学、哥伦比亚大学读书。
在美求学7年，冯顺弟只能与儿子保持书信往来，即使生了重病也不让人告诉儿子，因为自己会一病不起，所以特意照了一张相片，她嘱咐家人，若是她重病不治，不可以告知胡适，仍请人按月写信给胡适，让儿子以为她还活着，等到胡适学成归国，就把照片给胡适看，如同看见她一样。还好，她最终还是亲眼见到了儿子胡适，1918年，冯顺弟在胡适成婚将近一年之际，在家乡不幸病逝，就这样，操劳一生的冯顺弟走完了自己的一生。
有人说，父爱如山，敦厚沉重；母爱如水，无形温柔，而胡适的母亲冯顺弟兼顾父母两职，养他成长，教他做人，用自己柔弱的肩膀挑起家庭的重担，胡适先生能有今天这样大的成就绝对离不开母亲的培育与支持，无疑，冯顺弟是一位坚强的女性，是一位伟大的母亲。
