元朝是中国古代史上纸币流通最为盛行的时期。 元世祖忽必烈在即位以前，访求才智之士，听说过王文统的名字。 中统元年（1260年），元世祖即位后，励精图治，这时又有人推荐了王文统，元世祖便迅速起用了他。 忽必烈成立中书省，总管内外百司的政务。 第一个提拔的平章政事便是王文统，让他改革各种政务。 王文统执政后，设立十路宣抚司，提出各种例式规定，并取得良好效果。 在制度的约束下，官员到地方办差，不会惊扰到百姓； 政府的盐税收入，不会缺斤短两； 市面上的货币流通，畅通无阻。 接着王文统按照皇帝的诏命在颍州、涟水、光化军设立交易市场。 王文统发行了蒙古政权自己的纸币——中统宝钞，同时禁止黄金、白银和铜钱作为货币流通。
中统钞的发行，标志着元代纸币制度的确立，具有作为支付手段与金、银有同样的价值。 元时来华外商与外宾，看到仅是一张印刷品的元朝纸钞可以购得各种商品，与金银无异，都深感奇特新鲜。 元朝纸钞不仅通行于内陆，而且也通行于边疆各少数民族地区，今西藏、新疆、云南、东北各地无不流通。 对此，不仅有古代文献可证，而且还有许多有关元代的出土经济文物可证。 中统钞由于信誉昭著之故，其流通领域又并不只限于国内。 在东南亚许多地方，直到明代仍有流通。 可见，元纸币实际上在当时国际商业交往中已成为通用货币。 当时一些国家不但欢迎元纸币在其国内流通使用，而且还仿效发行自己的纸币，如波斯帝国，足见纸币对世界影响之大。
忽必烈在经济上改革开创了先河，其中最伟大的功绩就是发明了“纸币”。有人会说最早的钞票是“交子”，北宋年间就已经开始使用了，但是那时候的交子是作为一种存款的凭证而已，并没有作为铜钱那样流通使用。忽必烈推行纸币后，不仅是发行量、稳定性还是流通时间，都远远超过了前朝。《元史·食货志》说：中国古代的纸币始于唐代的飞钱、北宋的交子、南宋的会子、金朝的交钞。纸币的发行管理办法是以实物为母，以纸币为子，子母相权衡而行用。意思是说，纸币代表实物的价值行使流通手段的货币职能。但是在元朝后期，由于毫无节制的发行，造成了严重的通货膨胀，这对当时的经济也造成了不小的冲击，为元朝的衰落埋下了伏笔。但是总体来说，纸币的流通为后世提供了借鉴，是人类文明的一大进步。当今世界，大部分国家都使用的是纸币。中统元年（1260年）冬，元朝初次发行中统交钞，自十文至二贯文，共计十种不同面值的货币。王文统主持中书政务时间虽短，却建立了一套较完整的政治经济制度。同时，在北方大规模地实行了汉法。在忽必烈对阿里不哥的战争中，王文统提供了有力的后勤保障，这些对于元朝的建国及其巩固起了重大作用。
但这个王文统为人刻薄善妒，刚成立中书省时，张文谦为左丞。张文谦是元初紫金山学派的代表人物，元世祖忽必烈幕府重臣。经刘秉忠推荐入忽必烈幕府，深受忽必烈赏识。张文谦也不忘向忽必烈推荐人才。其所推荐的郭守敬，不仅在兴修水利颇有建树，而且参与编订了当时世界上最先进的历法《授时历》。张文谦素以安国利民为己任，所以凡是讨论的问题，都观点明确，因此总和王文统意见不一致。王文统便对此愤愤不平，总想找个借口来陷害张文谦。后来，张文谦终于以左丞之职行大名等路宣抚司事而离开中书省。这时姚枢、窦默、许衡等都是元世祖所敬重和信任的人。王文统便暗示忽必烈任命姚枢为太子太师，任命窦默为太子太傅，任命许衡为太子太保。在表面上，王文统装出对这些人很尊重的样子，其实不想他们朝夕作为顾问在元世祖左右。窦默曾与王鹗、姚枢、许衡都侍奉在忽必烈身旁，他们在忽必烈面前斥责王文统说：“此人学术不正，必祸乱天下，不可把他安插在相位上。”元世祖说：“如果这样的话，那谁可为相呢？”窦默说许衡可以。忽必烈听后很不高兴，此议就作罢了。
可就在中统三年（1262年）二月，李璮造反了，并将济南、益都、涟海三城献给宋朝。李璮是金末地方武装集团的首领李全之子。金章宗泰和时，金、宋开战，山东各地群众相继起义抗金。益都县人杨安儿（原名杨安国，以卖鞍材为业，人称杨鞍儿），聚众起义。潍州农民李全，人称李铁枪，与兄李福等起义，响应杨安儿。嘉定八年(1215年)后，杨安儿兵败战死，所部红袄军面临解体的危险。这时，杨安儿的妹妹杨妙真挺身而出，决心继承兄长的遗志，把抗金斗争进行到底。她在其舅父刘全的支持下，招集红袄军旧部1万余人，自为首领，军中尊称她为“姑姑”。此后，杨妙真率经过整顿的红袄军，转战淮、曹一带，继续抗金。杨妙真与刘福等收集残部与李全合兵一处。1217年，宋宁宗赵扩下诏伐金，并招安各路义军，李全等人依靠南宋。李全的农民起义军逐步扩张，后公开与南宋敌对。1231年，宋将赵范、赵葵用计诓李全出营帐，堵塞退路，李全被迫逃走，北至新塘，陷入数尺深的泥淖。宋制勇军赵必胜等追及，用乱枪刺死。接着李全在淮安、淮阴的余部或为宋所灭或降金。
李全的妻子杨妙真，号“四娘子”，善使枪，自称“梨花枪天下无敌手”。曾率红袄军坚持抗金十余年，影响很大，她的许多故事，至今在民间广泛流传。
