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“美”是一个指事字,它的上部分是“羊”字,下部分是一个“大”字。 “美”的字形演化，主要有两种说法：在甲骨文中，“美”字的上面好像一个华贵的头饰，下面像一个人的样子，所以也指戴华丽头饰的人很美。在古文字产生的时期，华丽的头饰只有君王贵族能够佩戴，而且通常在盛大的庆典时才戴。在庆典上会有赞美的祝词，因此“美”字也有“赞美”之意，有让人高兴的意思。  另一种说法则是,“美”字是“羊”和“大”组合而成，古代与“羊”字相关的大多都跟祭祀有关。“羊”是祭祀的主要牲畜，被称为“大祭”，而“大羊”是指最大最健壮的羊，通常要献给天地神灵和祖先，因而称之为“美”。 古代君王贵族献上的羊肉祭品通常用炉鼎炖熟，或者用火烤熟，散出馨香之气，祭祀典礼结束之后，参与祭祀的人们要将祭品吃掉，以获得祖先神灵的祝福。炖熟或烤熟的羊肉味道鲜美可口，被称为“美”，与“鲜”字意思相近。 古代与“美”相类似的字有鲜、恙、盖、羡、羹、羲等，都与用羊祭祀有关并带有赐福、感恩、美好等意。
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